Théier - Définition

Introduction

Le théier, ou arbre à thé, ou thé vert, ou tout simplement thé (Camellia sinensis), est un arbuste originaire d'Extrême-Orient, de la famille des Théacées. Il est largement cultivé pour ses feuilles qui une fois séchées et plus ou moins oxydées, servent à la préparation par infusion du thé. C'est une espèce voisine du camélia horticole, Camellia japonica. Le terme Camellia sinensis signifie mot à mot « camélia chinois ».

Bref historique des dénominations

D’après un texte daté de +350, le Huayang Guozhi 華陽國志 de Chang Qu, ce sont les montagnards du sud-ouest de l’actuelle Chine qui ont appris aux Chinois du nord, au premier millénaire avant notre ère, l’usage alimentaire des feuilles du théier sauvage. La culture du thé n’est pas chinoise à l’origine mais aurait commencé au pays de Shu 蜀, dans l’actuel Sichuan au IV^e siècle av. notre ère, avant la conquête chinoise en -316. Avant notre ère, les Chinois désignaient un certain nombre de plantes amères par le caractère 荼 (pinyin: tú). Des termes plus spécifiques pour le thé n'apparurent que plus tard : 檟苦荼 jiǎkǔtú (où 苦 kǔ signifie « amer »), 苦荼 kǔtú, 荈 chuǎn puis de 茗 míng etc.. Il faut attendre la dynastie des Tang au VIII^e siècle pour que le caractère 茶 (pinyin: chá, sinogramme ayant un trait de moins que le précédent 荼 tu) s’impose peu à peu sur tous les autres. La prononciation tê de ce caractère dans le dialecte Min Nan, parlé dans la région du port de Xiamen (Amoy), est à l’origine du terme français thé. Le terme chinois pour théier est 茶樹 pinyin: cháshù (thé-arbre).

Le premier occidental à avoir décrit l’arbre à thé est un médecin allemand séjournant au Japon, Engelbert Kaempfer qui donna à l’arbre le nom de Thea japonense en 1712. Quelques décennies plus tard, en 1753, le botaniste suédois Linné, le renomma Thea sinensis. Mais neuf ans plus tard, ignorant les procédés de fabrication gardés secrets par les Chinois, Linné crut bon de distinguer le thé vert Thea viridis et le thé noir Thea bohea. Après avoir corrigé cette erreur et fusionné le genre Thea dans le genre Camellia (Sweet, Hort. Suburb. Lond. : 157.1818), le terme de Camellia sinensis (L.) O. Kuntze fut adopté, conformément à la nomenclature botanique internationale.

Variétés

Il existe une grande variété de théiers obtenus par clonage, multiplication à partir d'une graine, etc. Les trois principaux types de théiers sont :

Camellia sinensis var assamica

il peut atteindre plus de 15 m à l’état sauvage. Feuilles brillantes, claires, souples et grandes (jusqu’à 20 cm) à texture assez épaisse. Le théier type assamica et ses hybrides sont présentes dans des régions connaissant de fortes pluies (la mousson) telles les plantations de plaine. Il fut « découvert » en 1823 en par le Major Robert Bruce en Assam et ensuite cultivé dans toute l'Inde et au Sri Lanka par les compagnies britanniques. La majorité du thé produit dans le monde provient de cette variété.

Camellia sinensis var sinensis

à l’état sauvage sa taille avoisine moins de 5 m. Les feuilles sont petites (de 3 à 10 cm), rigides et mates. Le théier type chinois et ses hybrides sont cultivés dans des régions pouvant subir des températures basses (Japon, Chine, Géorgie, Iran, Turquie) ainsi que dans les plantations de haute altitude. Il est robuste et a une relative bonne résistance à la sécheresse. C'est la plus ancienne espèce de théier connue et cultivée. Elle donne des thés parmi les plus recherchés. Certains plants toujours cultivés auraient plus de mille ans.

Camellia sinensis var cambodiensis

de 6 à 10 m, à feuilles brillantes, et jaune vert lorsqu’elles sont jeunes. La taille est intermédiaire entre le sinensis et l’assamica. Cette variété n'est pas cultivée.

Il existe en outre de nombreux hybrides cultivés (ou cultivars). En Chine, on compte officiellement 95 cultivars.