Thallium - Définition

Histoire

Le thallium a été découvert par le chimiste anglais William Crookes en 1861 en Angleterre alors que celui-ci étudiait par spectroscopie la lumière émise par un minerai de sélénium chauffé. Claude Auguste Lamy sera le premier à isoler, la même année à Lille, le thallium métallique.

Son nom thallium, en latin scientifique, provient du grec θαλλός thallos "bourgeon", du fait de sa ligne spectrale d'émission vert brillant (le même étymon a donné en français le mot thalle "branche verte").

Utilisations

• Thermomètre : Formant avec le mercure, un eutectique restant liquide jusqu'à -60 °C, le mélange Hg(91,5 %)-Tl(8,5 %) est utilisé dans les thermomètres pour régions très froides.
• Fenêtre infrarouge : les halogénures de thallium (chlorure, bromure et iodure) sont transparents au rayonnement infrarouge et servent à fabriquer des fenêtres d'entrée pour les détecteurs infrarouge.
• Eclairage : Il est utilisé dans certaines lampes à halogénures métalliques sous forme de iodure de thallium qui donne une émission lumineuse verte.
• Le ²⁰¹thallium est un isotope radioactif se fixant notamment sur le muscle cardiaque et qui est donc utilisé en scintigraphie cardiaque pour l'étude de la perfusion ou de la viabilité myocardique.
• Dans les caméras de télévision, on utilise des sels de thallium dans les capteurs de type vidicon et plumbicon.
• Il est aussi utilisé dans les détecteurs d'infrarouge, notamment le sulfure Tl₂S.

Caractéristiques notables

C'est un métal gris, malléable, très tendre (se coupe au couteau) qui ressemble au plomb et se ternit comme lui lorsqu'il est exposé à l'air.

Il est produit à partir de pyrites en même temps que l'acide sulfurique ainsi que lors de l'extraction du plomb et du zinc.

Il est présent dans les nodules sous-marins de manganèse.

Anecdote

Cet élément chimique a été utilisé pour empoisonner le combattant nationaliste camerounais Félix-Roland Moumié à Genève en 1960.

Précautions

Thallium métallique corrodé

Le thallium est hautement toxique : il est présent dans certains insecticides et autrefois dans la mort aux rats. Il a parfois été utilisé en tant que poison car, réduit en poudre, il est inodore, incolore et la dose létale se situe à 1 gramme. En tant que simple élément chimique à l'état métallique, le fait de le toucher est déjà extrêmement dangereux. L'usage du thallium en tant qu'insecticide dans la mort aux rats tend à disparaître depuis que son effet cancérigène a été démontré.