Un Test de paternité est une pratique scientifique basée sur l'analyse de l'ADN de deux personnes faite dans le but d'établir un lien de parenté génétique et, partant de là, éventuellement juridique.
Si, en règle générale, l'identité de la mère d'un enfant ne pose pas de problèmes, celle du père peut être davantage sujette à controverses. Comment déterminer, parmi plusieurs hommes, lequel est le vrai père de l'enfant, ou comment apporter la preuve que tel homme est bien le père de l'enfant alors qu'il le nie ?
La science permet d'apporter des réponses à ces questions de filiation et, bien que dits de paternité, ces tests ADN permettent également d'établir le lien mère-enfant.
En France, cette pratique est strictement encadrée sur le plan légal.
Si différentes méthodes permettaient d'apporter un début de réponse aux questions de filiation, c'est la génétique qui permettra d'apporter des réponses les plus complètes et les plus fiables.
Des tests assez simples ne requérant aucune analyse poussée peuvent donner de premières conclusions. Cependant, ils ne permettent jamais de confirmer un lien de parenté, ils ne peuvent qu'exclure certaines hypothèses.
Voici quelques rappels d'hérédité et de génétique car même les méthodes simples décrites ci-dessous trouvent leur fondement dans les gènes.
Un caractère physique (couleur de cheveux, taille, etc.) est la traduction de l'information génétique. Pour chacun de ces caractères, il existe deux informations différentes : l'une venue de la mère, l'autre venue du père. Celles-ci peuvent être contradictoires (yeux bleus vs. yeux marron) ou identiques (yeux marron et yeux marron).
Quelques règles permettent de déterminer d'après les deux copies du gène quel sera l'aspect de l'individu :
Lorsque cet individu aura des enfants, il transmettra soit l'allèle de son père, soit celui de sa mère.
En étudiant les caractères exprimés par des gènes récessifs, il est possible d'écarter certaines parentés. Ainsi, si un bébé a les yeux marron mais que sa mère a les yeux bleus, il est exclu que le père de cet enfant ait également les yeux bleus.
En effet, comme l'allèle 'yeux bleus' (codant le gène 'couleur des yeux') est récessif et que l'allèle 'yeux marron' est dominant, un individu ne peut avoir les yeux bleus que si ses deux allèles du gène responsable de la couleur des yeux indiquent le bleu. Ainsi, si deux parents ont les yeux bleus, ils ne possèdent tous les deux que des allèles 'yeux bleus' du gène 'couleur des yeux' et ils ne pourront avoir que des enfants aux yeux bleus.
Cependant le caractère étant codé sur plusieurs gènes distincts ( les gènes EYCL1, EYCL2 et EYCL3 sont les principaux gènes intervenant dans la couleur des yeux), il existe des cas rares où deux parents aux yeux bleus pourront donner naissance à un enfant aux yeux d'une autre couleur.
Les groupes sanguins donnent aussi des indications sur la filiation. Une mère de groupe 'A' ne pourra avoir d'enfant de groupe 'AB' avec un père qui est également de groupe 'A' ou qui est de groupe 'O'.
Les caractères A et B des groupes sanguins d'un enfant doivent nécessairement avoir été hérités soit du père, soit de la mère car les gènes exprimant ces 2 caractères sont codominants. Un couple de groupe sanguin A et B peut avoir un enfant de groupe O. Le gène exprimant le groupe 'O', lui, est récessif : il ne s'exprimera qu'en l'absence des autres caractères.
Si le père et la mère sont de groupe A avec, dans les deux cas, un allèle 'A' et un allèle 'O', alors ils pourront avoir des enfants :
De la même manière, le rhésus négatif est récessif. Il ne s'exprimera qu'en l'absence du caractère positif. Si les parents sont de rhésus négatif, ils ne pourront pas avoir d'enfant au rhésus positif.
Cette méthode, contrairement aux précédentes, requiert une analyse poussée de l'ADN de l'individu qui recherche ses parents ainsi que celui de son père et/ou de sa mère potentiels. Elle demande plusieurs jours mais permet d'arriver à des réponses très tranchées : soit elle écartera la filiation, soit elle conclura à une très forte probabilité de filiation (supérieure à 99%).
Chaque individu possède dans ses chromosomes des portions d'ADN qui codent des gènes et d'autres (l'ADN « poubelle ») pour lesquelles aucune utilité n'a encore été découverte. Cette dernière partie possède une caractéristique intéressante : parmi elle, certaines séquences de paires de nucléotides s'enchaînent, répétées à l'identique. Ce sont les séquences répétées nommées minisatellites. La taille de ces minisatellites, correspondant au nombre de répétitions de séquences ADN, est très variable d'un individu à l'autre et peut aller de 5 à 50.
Cette taille est une caractéristique du chromosome. Elle s'hérite donc de la même manière que les allèles de celui-ci : parmi chaque paire de chromosome d'un individu, il y en aura un qui correspondra aux caractéristiques du père et un autre à celles de la mère.
Le test de paternité consiste donc à évaluer la taille de certains minisatellites bien spécifiques. En comparant pour chaque chromosome, ces caractéristiques entre les chromosomes de l'enfant et ceux de ces parents potentiels, il est possible d'arriver à des conclusions : voir l'exemple ci-dessous.
Afin d'arriver à déterminer les tailles des minisatellites d'un individu, il faut effectuer une analyse approfondie de son ADN. Celui-ci est extrait d'un échantillon prélevé sur l'individu (sang, salive, etc.). L'ADN de chaque paire de chromosome est multiplié séparément par PCR (Réaction en chaîne par polymérase). Après cela, les brins sont découpés par une enzyme de restriction qui va isoler les minisatellites en préservant leur longueur. Ces morceaux d'ADN sont finalement analysés par électrophorèse : les molécules vont migrer et se regrouper en deux amas correspondant chacun à une taille différente de minisatellites (issus des 2 chromosomes de la paire). Comme les molécules de grande taille sont les moins mobiles, la distance parcourue permet de déterminer la taille des minisatellites.
Cette même technique est utilisée pour déterminer l'empreinte génétique d'un individu.
Voici les cartes génétiques de 4 personnes (Aurore, Bastien, Christine et Denis) et de l'enfant de 2 d'entre eux, Émilie. Dans chaque tableau est indiqué pour chaque chromosome, la taille du minisatellite ACGCC. Ainsi Aurore possède sur son premier chromosome 14 la séquence ACGCCACGCCACGCC (nb répétition=3) et sur son autre chromosome 14, la séquence ACGCCACGCCACGCCACGCC (nb répétition=4).
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En comparant les différents tableaux, on arrive à la conclusion que Christine et Denis sont les parents d'Émilie. En effet, d'après le chromosome 8, Aurore ne peut être la mère de l'enfant, car elle lui aurait transmis soit 13, soit 14 répétitions, or Émilie en possède 5 et 17. De la même manière, Bastien peut être écarté en se basant sur le chromosome 13 : il aurait nécessairement transmis une de ces répétitions. Les patrimoines de Christine et Denis permettent d'expliquer complètement les caractéristiques des chromosomes d'Émilie. Afin d'augmenter encore les probabilités de filiation, il faudrait comparer ces minisatellites sur davantage de chromosomes. Les laboratoires d'analyse parviennent à assurer des tests à l'issue desquels ils peuvent annoncer une probabilité de filiation excédant les 99%.
Exemples :