Tamias sibiricus - Définition

Introduction

Tamia de Sibérie
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Rodentia
Sous-ordre	Sciuromorpha
Famille	Sciuridae
Sous-famille	Sciurinae
Genre	Tamias
Nom binominal
Tamias sibiricus Laxmann, 1769
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

Le Tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) est aussi nommé, entre autres, Écureuil de Corée. C'est une espèce d'écureuil, de la famille des Sciuridae, originaire d’Asie et la seule de son genre dans l'Ancien monde. Ce petit rongeur terrestre qui ne dédaigne pas grimper dans les arbres, a été vendu dans les animaleries européennes dès les années 1960. Relâché dans la nature, il y constitue des populations pérennes hors de son habitat d'origine. C'est une espèce assez prisée comme animal de compagnie, même si elle est recommandée plutôt à des amateurs adultes et avertis, car le Tamia de Sibérie reste un petit animal vif, pas toujours facile à apprivoiser, de même que le Tamia rayé avec lequel on le confond souvent sous l'appellation commerciale d'écureuil de Corée.

Description de l'espèce

Le reconnaitre parmi d'autres tamias très proches d'aspect

Tamia de Sibérie (Tamias sibiricus) vu du dessus, en train de manger du pain.

Tamia mineur (Tamias minimus), a 5 rayures sombres comparables sur le dos mais il est beaucoup plus petit que le Tamia de Sibérie.

Tamia rayé (Tamias striatus), vu du dessus, on peut distinguer les rayures dorsales, dont celles du centre sont grises et plus larges, chez cette espèce très proche mais plus grande que le Tamia de Sibérie.

Morphologie

Tamia de Sibérie vu de face.

Gros plans sur les pattes d'un Tamia de Sibérie. On peut voir les 4 doigts à l'avant, 5 à l'arrière et les griffes pointues.

Ce petit écureuil au corps élancé se distingue de loin par son dos arqué, marqué de cinq raies noires ou marron foncé, de même largeur, dans un pelage brun crème tirant vers le roux et mêlé de gris.

Le corps d'un adulte mesure de 13 à 15 cm sans la queue pour un poids de 80 à 125 g. La queue en panache touffu, très mobile, à une teinte dominante grise avec deux raies noires latérales de chaque côté et une centrale. Elle mesure de 10 à 11 cm et lui sert de balancier. Les rayures se prolongent également sur les côtés de la tête, deux foncées de chaque côté, réservant deux lignes plus claires autour des yeux qui sont ronds, noirs et proéminents. Les oreilles sont petites, mobiles et arrondies, elles sont placées latéralement, en arrière d'un crâne plat sur le dessus. Le museau est allongé et pointu, avec de fines vibrisses. Le ventre est plus clair, d'un blanc crème.

La formule dentaire est celle de tous les membres la famille des Sciuridae.

Les membres antérieurs préhensiles, qui servent à saisir les aliments mais aussi à creuser ou à grimper, sont plus courts que les membres postérieurs qui servent à bondir avec agilité. Couverts de poils courts gris beige, ils ont 4 doigts à l'avant et 5 à l'arrière, tous terminés par des griffes acérées.

Comme le Tamia rayé, le Tamia de Sibérie possède de grandes abajoues qui lui permettent de transporter de la nourriture. Ces sortes de poches peuvent atteindre le volume de son corps quand elles sont pleines.

Ce tamia ne présente pas de dimorphisme sexuel et seul un examen attentif des parties génitales permet de distinguer les sexes.

Les sens

Le tamia possède une très bonne vue et, grâce à ses vibrisses, un sens tactile développé.

Reproduction

Dans leur habitat naturel la période de reproduction a lieu au printemps et dure d'avril à juin en Sibérie. Plus généralement les femelles ont une ou deux portés par an, selon le climat local et la durée d'hibernation.

La durée de gestation est de 35 à 42 jours, selon les auteurs. Les portées sont en moyenne de 4 à 6 petits. Elles peuvent en fait compter de 1 à 8 petits, sachant qu'une femelle qui en est à sa première portée, ou bien qui a déjà eu une portée dans l'année, aura moins de petits à la fois. La quantité de nourriture disponible intervient également sur la reproduction des tamias l'année suivante.

Les jeunes pèsent 3 g à la naissance. La femelle possède 4 paires de mamelles pour allaiter ses petits qui seront sevrés au bout de 30 jours. Nus et aveugles à la naissance, les jeunes demeurent 6 à 8 semaines dans leur terrier. La maturité sexuelle des mâles et femelles intervient entre 8 et 11 mois. En Europe, ils sortent en mai-juin et en septembre, puis se dispersent rapidement, les mâles cherchant un terrier plus éloigné de celui de naissance que les femelles.

Leur longévité est de 6 à 7 ans (d'après Freye ), de 8 à 12 années en captivité (d'après Gismondi ) . La mortalité est plus faible en période d'hibernation qu'en période d'activité. Toutefois les années où la production de graines est trop faible pour faire des réserves suffisantes on observe une forte mortalité hivernale, comme par exemple en Belgique au cours de l'hiver 1991-1992.

Maladies dans la nature

Des tamias importés de Chine et morts de maladie respiratoire aggravée se sont révélés porteurs de Pasteurella haemolytica.

Dans leur habitat naturel, ils sont infestés par des parasites intestinaux (nématodes) et externes (poux, puces, tiques).

Comportement

Rythme de vie

Le Tamia de Sibérie est strictement diurne. Il sort de son terrier à l'aube et y retourne avant le crépuscule. Durant la journée l'activité est très importante, à 80 % consacrée à la recherche et au stockage de nourriture qu'il transporte dans ses abajoues. Le volume des réserves accumulées dans un terrier peut ainsi atteindre 3 à 4 kg. Cette activité ralentit toutefois les jours de pluie et selon les saisons. On observe deux pics dans la journée : l’un en milieu de matinée et le second en milieu d’après-midi.

A l'automne l'animal sauvage a une activité intense pour constituer des réserves avant d'entrer en hibernation. L'hibernation se produit quand la température descend en dessous de 16°. Ce temps de repos commence au mois d'octobre et peut durer 4 mois en Europe et jusqu'à 5 mois en Sibérie, entrecoupée de quelques réveils si le temps se radoucit.
Il en profite pour absorber de la nourriture stockée dans la chambre de son terrier. Ces écureuils hibernent parfois par couples, mais le plus souvent les femelles entrent en hibernation les premières et se réveillent trois semaines après les mâles. En captivité l'animal n'hiberne pas s'il reste au chaud en hiver.

Les rares observations montrent que c'est un animal solitaire, dont l'activité est centrée autour du terrier qui change fréquemment d'emplacement, contrairement à son cousin T. striatus. En moyenne, les mâles changent de terrier toutes les semaines et les femelles tous les 4 jours, sauf si elles attendent des petits. Elles restent alors dans le même terrier de 19 à 63 jours. 80 % des femelles préfèrent creuser de nouveaux terriers alors que les mâles utilisent des terriers abandonnés. Durant les 6 à 8 semaines d’élevage au nid, les femelles déplacent parfois plusieurs fois leurs jeunes dans d'autres terriers.

Le Tamia de Sibérie préfère se déplacer sur les supports horizontaux proches du sol.

Modes de Locomotion

Le Tamia de Sibérie est écureuil terrestre semi arboricole. Il préfère se déplacer au sol ou sur des branches horizontales basses situées entre 8 et 10 cm de haut. Il se déplace majoritairement à quatre pattes sur un sol horizontal, ce type de locomotion étant en accord avec la morphologie postcraniale des tamias. Il utilise ses griffes quand il grimpe aux branches, au delà de 13 cm, ou sur une surface verticale. Ses postures favorites sont donc le corps parallèle au sol et à quatre pattes, lorsqu'il se déplace, et en position assise, bien stable sur les postérieurs, lorsqu'il mange ou manipule la nourriture. Leur queue sert de balancier quand ils grimpent.

Hygiène

Très attentifs à leur propreté ces animaux font des pauses en cours d'activité pour se lécher le corps. Le plus souvent uniquement les pattes avant et le museau, mais ils font aussi plusieurs fois par jour une toilette complète, en commençant par le dos pour finir par la queue.

Comportement social

Les Tamias de Sibérie communiquent entre eux par des marquages à l'urine ou par des sécrétions de glandes situées dans les joues, qui servent de repère aux autres individus. Ils pratiquent le toilettage mutuel. Ils disposent aussi de toute une gamme de cris plus ou moins stridents, d'appel, de séduction ou d'intimidation, qui ressemblent à des cris d'oiseaux.

Les adultes émettent des cris courts, répétés et stridents en présence de prédateurs, en particulier lors de l'émergence des jeunes.

En période de reproduction la femelle fécondable émet, depuis un poste élevé, des séries de 20 mn environs de cris courts et stridents allant jusqu'aux ultrasons. Ces « chip!» sont destinés à attirer les mâles et sont de trois sortes : les cris simples de fréquence variable et rapide, qui sont des cris d'avertissement, et des cris simples ou sur deux notes, de fréquence constante et plus lente, qui sont des cris de parade nuptiale lorsque le mâle approche.

Alimentation

80% de l'activité du tamia est consacrée à la recherche de nourriture qu'il transporte dans ses abajoues pour constituer des réserves. Il contribue ainsi à la dissémination des espèces végétales.

Le Tamia de Sibérie est essentiellement végétarien, à tendance omnivore. Il se nourrit principalement au sol mais aussi, occasionnellement, dans les arbres.

Il consomme essentiellement des graines, des fruits secs et des bourgeons d'arbres, mais aussi des champignons, des baies, des fleurs. Parfois il complète ce régime végétarien avec quelques arthropodes, insectes (larves et adultes de divers ordres) et mollusques, des amphibiens, des reptiles, voire exceptionnellement des oeufs et des oisillons trouvés dans des nids au sol.

Il entrepose ses provisions au hasard dans le sol mais surtout dans une chambre de son terrier. D'après Freye (1975), le poids de ses provisions est en moyenne de 2 kg, mais peut atteindre 6 kg.