Le nom de l'île est souvent utilisé pour désigner la Polynésie française dans son ensemble. Les récits de Bougainville ont largement contribué à faire de l'île de Tahiti le symbole du mythique paradis polynésien. L'île est la plus célèbre de l'archipel polynésien et Tahiti reste un nom chargé d'exotisme qui enflamme l'imaginaire des Occidentaux, bien plus que le terme Polynésie Française. Les guides touristiques ne s'y trompent d'ailleurs pas, puisque tous utilisent le terme Tahiti dans le titre de leurs ouvrages sur la Polynésie : « Tahiti et la Polynésie Française » ou encore « Tahiti et les îles de la Société ». Même l'office du tourisme de la Polynésie Française, d'ailleurs baptisée « Tahiti Tourisme », présente la Polynésie française sous l'expression « Tahiti et ses îles ».
Lors de l'exposition coloniale de 1889, Tahiti est représentée par deux cases d'indigènes et une dizaine de Tahitiens. De multiples productions agricoles et artisanales sont présentées au Pavillon central. De nombreuses publications en marge de l'évènement contribuent à véhiculer une image mythique de l'île et de ses habitants. Dans le Livre d'or de l'Exposition, on peut ainsi lire : « Je parlais des paradis restés, voici le plus délicieux de tous (...), Tahiti. Tahiti, ce pays sans intempérie, où le printemps est éternel, comme l'amour des femmes tahitiennes (...). »
En 1953, sort le film documentaire « Si Tahiti m'était contée », réalisé par Alphonse et Charles Hollande.