Suette - Définition

Causes

Il s'agit de l'aspect le plus mystérieux de la maladie. Des commentateurs anciens et modernes ont incriminé les conditions de saleté qui prévalaient à l'époque et les eaux usées pourraient avoir abrité la source de l'infection. Le fait que la première vague de suette surgisse à la fin de la guerre des Deux-Roses indique qu'elle pourrait avoir été transportée de France par les mercenaires français qu'Henri VII employa pour conquérir le trône d'Angleterre, car ils paraissaient immunisés. La maladie semble avoir été plus virulente chez les riches que chez les pauvres et ceci peut expliquer qu'elle attira plus l'attention que d'autres maladies de la même époque.

La fièvre récurrente a été proposée comme cause possible. Cette maladie transmise par les tiques et les poux, survient plus fréquemment durant les mois d'été, comme le fit à l'origine la suette. Toutefois, la fièvre récurrente est caractérisée par une croûte noire au site de la morsure de la tique, suivie d'une éruption cutanée, un signe relativement évident que les observateurs n'ont jamais relevé, ce qui rend l'identification de la maladie douteuse.

Plus récemment, des virus du groupe des hantavirus sont apparus comme des candidats sérieux au rôle d'agents possibles de la maladie.

Cependant, certains caractères cliniques des épidémies à hantavirus ne semblent pas cadrer avec la progression de la suette ; plus spécifiquement on n'a que rarement observé une transmission interhumaine des hantavirus, alors que l'on pense que c'est ce mode de transmission qui prévaut dans la suette. Bien que les épidémies de syndrome pulmonaire à Hantavirus aient un tableau clinique très similaire à celui décrit dans la suette, nombre de questions non résolues laissent encore la porte ouverte à d'autres théories concernant l'étiologie.

La suette miliaire

Connue aussi sous le nom de « suette de Picardie » (Picardy sweat), elle survint en France entre 1718 et 1906. Cette variété était moins souvent fatale que la suette anglaise et s'accompagnait d'une éruption cutanée, absente dans les épidémies de suette observées jusqu'alors.

Les quelques épidémies observées localement furent les suivantes :

• en 1821 en Seine-et-Oise. Cette épidémie est décrite avec minutie par Pierre Rayer dans une monographie publiée en 1822 ;
• en 1841 en Dordogne ;
• en 1845 dans la Vienne ;
• en 1906 en Charente, cette dernière ayant fait l'objet d'une thèse en 1907.