Stegosaurus - Définition

Découverte

Illustration d'un Stegosaurus réalisée par Marsh (1896). À noter les 12 plaques dorsales et les 8 piques sur la queue; le Stegosaurus possédait en fait 17 plaques et seulement 4 piques.

Le Stegosaurus fait partie des nombreux dinosaures découverts et décrits durant la Guerre des os, à partir des restes fossilisés trouvés dans le nord de Morrison dans le Colorado. Ces premiers ossements sont devenus l'holotype du Stegosaurus armatus. Les autres fossiles de Stégosaurus ont été principalement retrouvés en Amérique du Nord, dans les États du Wyoming, de l’Utah et du Colorado. Cependant en 2006, un spécimen de Stégosaurus a été découvert au Portugal, supposant que ces dinosaures étaient aussi présents en Europe.

Le Stegosaurus dans la culture populaire

Illustration d'un Stégosaure par Tiere der Urwelt (1902)

Le Stegosaurus fait partie des dinosaures les plus reconnaissables. Il est représenté dans des films, des dessins animés, des bandes dessinées, mais aussi des jouets, des sculptures et il a même été déclaré Dinosaure de l'État du Colorado en 1982.

Littérature

• Le croquis d'un stégosaurus représente un point important dans les premiers chapitres du Monde Perdu écrit par Arthur Conan Doyle.

Cinéma

• Dans le film de Le monde perdu - Jurassic park, réalisé par S.Spielberg.

• Dans Fantasia produit par Walt Disney Pictures, on voit un stégosaurus se défendre contre un Tyrannosaurus à l'aide de sa queue à pointes.

• Dans Le monde perdu, un film muet de 1925, adapté du livre de Arthur Conan Doyle, on voit des stégosaurus s'enfuir suite à l'éruption d'un volcan.

• Pour créer le célèbre monstre japonais Godzilla, les designers de Toho se sont inspirés du stégosaure pour les plaques dorsales, du tyrannosaure pour la tête et de l'allosaure pour le corps.

Dessins animés

• Dans la série de dessins animés Le Petit Dinosaure, Pointu est un jeune stégosaurus.

Paléobiologie

Stegosaurus au Muséum Field d'histoire naturelle

Le Stegosaurus était le plus grand des stégosaures, atteignant 12 mètres de long et pouvant peser jusqu'à 3 tonnes. Cependant, la taille la plus courante était entre 7 et 9 mètres. Peu de temps après sa découverte, Marsh pensait que le Stegosaurus était un bipède compte tenu de ses courtes pattes antérieures. Il a changé d'avis en 1891 après avoir étudié la lourde charpente de l'animal. Bien qu'il est clair aujourd'hui que le Stegosaurus était un quadrupède, Robert Bakker a suggéré que ce dinosaure pouvait être capable de se tenir sur les pattes arrières, utilisant sa queue comme un troisième pied, il aurait pu ainsi se nourrir de feuillages.

Un deuxième "cerveau"

Crâne de Stégosaurus

Peu de temps après avoir décrit le Stégosaurus, Marsh remarqua une cavité proéminente dans la moelle épinière de ses vertèbres iliaques, qui aurait pu contenir une structure 20 fois plus grande que son cerveau. Ce qui a amené à la célèbre idée selon laquelle les dinosaures comme le Stégosaurus pouvaient avoir un deuxième cerveau situé dans la partie postérieure de l'animal, contrôlant ainsi les réflexes à l'arrière du corps.

On a supposé également que ce "cerveau" avait pu donner au Stégosaurus un essor temporaire lorsqu'il était menacé par ses prédateurs. Il s'agissait en fait d'un centre nerveux qui lui servait à coordonner ses pattes et sa queue. Plus récemment, on a suggéré que cette espace (présent aussi chez les sauropodes) était l'emplacement de réserves glucidiques du corps (glycogène).

Plaques

Une des premières reconstitutions du Stégosaurus dont les plaques étaient plaquées contre le dos avec des piques répartis de façon régulière tout le long du corps

Le Stégosaurus est reconnaissable à ses 17 plaques situées sur son dos, elles n'étaient pas rattachées directement au squelette de l'animal, mais elles étaient enfoncées dans sa peau. Par le passé, certains paléontologues et notamment Robert Bakker pensaient que ces plaques étaient movibles et pouvaient se baisser.

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la disposition et la fonction de ces plaques. Les paléontologues ont cru que ces plaques servaient d'armure défensive, mais elles étaient beaucoup trop fragiles et mal disposées pour avoir un but défensif.

Les paléontologues ont longtemps pensé que le Stegosaurus possédait deux rangées parallèles de plaques, disposées par paires ou décalées et qui servaient à protéger la colonne vertébrale et la moelle épinière de l'animal. Cependant, depuis les années 1970, de nouvelles découvertes et le réexamen de certains spécimens suggèrent que les plaques étaient trop fragiles et placées de façon alternée tout le long de la colonne vertébrale, car chez un même individu elles n'ont pas exactement la même forme ni les mêmes dimensions. De plus elles auraient laissé le flanc de l'animal vulnérables aux attaques.

Plus récemment, des paléontologues ont proposé que ces plaques permettaient à l'animal de contrôler la température de son corps, à la manière de la voile dorsale des Spinosaurus, grands carnivores du Crétacé ou celle des pélycosaures (ou encore les oreilles des éléphants et celles des lièvres). Les plaques possédaient des vaisseaux sanguins circulant dans des rainures, et l'air passant sur ces plaques régulaient le sang.

Leur taille suggèrent que les plaques ont pu permettre à l'animal de paraître plus grand, afin de soit intimider ses ennemis, soit d'impressionner les rivaux du même sexe, bien qu'on ne sache pas si les femelles étaient dotées elles aussi de plaques. Une étude publiée en 2005 soutient l'idée de cette fonction d'identification.

Un des principaux sujets de livres et d'articles à propos du Stégosaurus est la disposition des plaques. Quatre hypothèses ont été avancées :

1. Les plaques étaient couchées le long du dos, formant une sorte d'armure. C'était la première interprétation de Marsh, ce qui a valu à l'animal le nom de lézard cuirassé. Comme d'autres plaques ont été découvertes, il a été démontré par la suite qu'elles étaient disposées à la verticale et non à l'horizontal.
2. En 1891, Marsh a publié une autre hypothèse, selon laquelle les plaques du Stegosaurus seraient disposées une seule rangée. Cette proposition a été rapidement abandonnée.
3. Les plaques étaient disposées en paires sur deux colonnes, chacune étant le reflet de l'autre.
4. Depuis les années 1970, le réexamen de certains spécimens a permis d'apporter une nouvelle hypothèse, selon laquelle les plaques étaient alignées en quinconce sur deux lignes, tout le long de la colonne vertébrale. De plus, on a découvert que chez un même individu les plaques n'avaient ni la même forme, ni la même taille.

Thagomizer (queue à pointes)

Queue du Stegosaurus

Le thagomizer est une queue dotée de quatre à dix pointes, une particularité que l'on retrouve chez les stégosaures. Le terme a été inventé en 1982 par Gary Larson, dans une bande dessinée intitulée The Far Side où des hommes des cavernes sont réunis à une conférence, dans laquelle un professeur leur enseigne que les piques sont réputés pour "the late Thag Simmons" (le défunt Thag Simmons). Ce mot a été repris par Ken Carpenter, un paléontologue du Musée de la Nature et de la Science de Denver qui a utilisé ce terme pour décrire un fossile, à la Society of Vertebrate Paleontology, en 1993.

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la fonction de cette queue. Robert Bakker pensait que la queue du Stegosaurus lui servait d'arme, car le paléontologue américain a remarqué que la queue semblait être beaucoup plus flexible que celle des autres dinosaures, comme s'il lui manquait des tendons. Il a également noté que le Stégosaurus pouvait manœuvrer facilement l'arrière de son corps en bloquant ses pattes postérieures et en poussant avec ses puissants muscles de ses petites pattes avant, lui permettant ainsi de pivoter facilement pour contrer l'attaque. Une étude plus récente menée par McWhinney et al. confirme cette hypothèse, car elle montre des marques sur la queue causées par des combats.

Le Stegosaurus stenops avait quatre pointes, mesurant chacune 60 à 90 centimètres de long. Les découvertes sur le stégosaurus démontre que chez certaines espèces (bien que probablement chez toutes), les pointes sortaient horizontalement de la queue, et non pas verticalement comme il a été souvent représenté. Au début, Marsh a décrit le S. armatus comme étant doté de huit piques sur la queue, contrairement au S. stenops qui en possédait quatre. Cependant, de récentes recherches ont réexaminé cette description et ont conclu que cette espèce avait également quatre pointes.

Alimentation

Dent de Stégosaurus

Le Stegosaurus était herbivore comme les autres dinosaures de sa famille. Cependant, il a adopté une stratégie alimentaire différente des autres ornithischiens. Ces derniers possédaient des dents capables de broyer les plantes et une mâchoire qui effectuait des mouvements circulaires permettant ainsi de mâcher les aliments. Ceci diffère du Stegosaurus (et de tous les stégosaures), qui était doté de dents crénelées, mais pas disposées en batterie. Il devait probablement se nourrir de plantes tendres en les avalant sans vraiment les mastiquer, et utiliser des pierres gastriques comme le font les oiseaux et les crocodiles contemporains.

Les paléontologues croient que le Stegosaurus se nourrissait de plantes comme des mousses, des fougères, des prêles, des cycadophytes et des conifères ou des fruits. Il n'est pas possible que le Stegosaurus ait pu brouter l'herbe, puisqu'elle n'apparut qu'à partir du Crétacé, c'est-à-dire longtemps après que le Stegosaurus s'est éteint.

Les stégosaures ont dû vivre prospères, étant donné le nombre important de cette espèce et sa large répartition géographique durant le Jurassique supérieur.

Comportement

Matthew Mossbrucker et son équipe du Musée d'Histoire naturelle de Morrison dans le Colorado ont découvert 16 empreintes de Stégosaures. Certaines de ces traces appartenaient à quatre ou cinq bébés stégosaures, se dirigeant toutes dans la même direction, d'autres étaient celles d'un jeune recouvertes par celles d'un adulte. Ces empreintes suggèrent que les Stégosaurus se déplaçaient en troupeau multiâge, les plus vieux prenant soin des plus jeunes.