Station spatiale - Définition

Introduction

La Station spatiale internationale en novembre 2009.

Une station spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est une installation spatiale en orbite ou déposée sur un astre, ne disposant pas de moyens de propulsion autonomes ou ne disposant que de moyens de propulsion réduits, et destinée à assurer une ou plusieurs missions déterminées avec une certaine permanence.

Jusqu'à présent, seules des stations spatiales destinées à être en orbite terrestre basse ont été construites. Elles sont désignées comme « stations orbitales ».

Les stations actuelles et les précédentes ont été désignées pour rester en orbite un laps de temps compris entre quelques semaines et plusieurs années. La seule station encore en activité en 2010 est la Station spatiale internationale. Les stations précédentes étaient celles des programmes soviétiques Almaz, Saliout et Mir, ainsi que la station spatiale américaine Skylab.

Particularités

Les stations spatiales se distinguent des autres engins spatiaux, comme la navette spatiale, par le fait qu'elles peuvent rester en orbite de nombreuses années. Elles sont également incapables de retourner sur Terre et ont une capacité de changement de trajectoire qui se limite à éviter des débris spatiaux.

Alors que les satellites artificiels sont mis sur orbite en une seule fois, les stations spatiales, en raison de leur taille importante, sont généralement divisées en modules. Ces derniers sont ensuite mis sur orbite un par un et assemblés dans l'espace.

Historique

Les stations spatiales ont été envisagées au moins depuis 1869 lorsqu'Everett Hale écrivit à propos de « navires lunaires » dans le mensuel Atlantic.

Plus tard, Constantin Tsiolkovski et Hermann Oberth envisagèrent eux aussi des stations spatiales.

En 1929, Hermann Noordung publie The Problem of Space Travel. Cet écrit resta populaire pendant près de 30 ans.

En 1951, dans le Collier's Weekly, Wernher von Braun publie ses croquis d'une station spatiale en forme de roue.

Utilités

Les premières stations spatiales (MOL et Almaz) ont été étudiées pour des missions d'espionnage. La dernière station à usage militaire était Saliout 5 du programme Almaz (1976-1977).

Les stations spatiales sont actuellement principalement utilisées pour effectuer des expériences en impesanteur, comme :

• la fabrication de matériaux composites
• l'étude des effets de l'impesanteur sur les êtres vivants
• la validation de certains équipements destinés à effectuer des voyages spatiaux

De Soyouz 11 à Saliout 1, tous les records de durée en impesanteur ont été réalisés à bord de stations spatiales. Le record de durée en continu pour une même mission est de 437,7 jours détenu par Valeri Poliakov à bord de la station Mir de 1994 à 1995. Jusqu'en 2009, trois astronautes avaient bouclé des missions de plus d'une année. Tous à bord de Mir.

Fiabilité

Ces stations ont quelques problèmes qui limitent leur fiabilité à long terme, tels que le taux de recyclage très bas, un niveau élevé de radiations et le manque de pesanteur. Certains de ces problèmes peuvent causer l'inconfort et des problèmes de santé sur le long terme.

Les futurs habitats spatiaux devront résoudre ces problèmes pour pouvoir être occupés sur le long terme. Certains projets peuvent même accueillir un très grand nombre de personnes, essentiellement des « villes spatiales », où les gens pourront construire leur propre maison. Aucun de ces projets n'a encore vu le jour, car actuellement (2010), le coût de lancement d'une petite station n'est déjà viable ni économiquement, ni politiquement.

Un moyen de diminuer ce coût, serait de construire un grand nombre de fusées (économie d'échelle), d'employer des fusées réutilisables, d'utiliser les ressources in-situ ou encore, d'utiliser un ascenseur spatial.