À l'heure actuelle (2010), il existe 2 types de station spatiale : les stations monolithiques et les stations modulaires.
Les stations des programmes Saliout et Skylab ont été « monolithiques », c'est à dire destinées à être construites et lancées en une seule pièce, leur équipage les rejoignant plus tard. Ces stations contiennent généralement tous leurs approvisionnements et équipements expérimentaux lors de leur lancement. Lorsque les expériences et l'approvisionnement arrivaient à leur terme, elles étaient considérées comme ayant rempli leurs mission et étaient abandonnées.
À partir de Saliout 6 et Saliout 7, on ajouta deux terminaux d'amarrage afin de permettre la visite d'un second équipage amenant avec eux un nouveau véhicule spatial (pour des raisons techniques, les véhicules spatiaux Soyouz ne pouvaient rester plus de quelques moins en orbite en sécurité, même en étant mis hors tension). L'ajout des terminaux permit à un équipage d'utiliser la station en permanence. Skylab fut également équipé de deux terminaux d'arrimage, comme toutes les stations de deuxième génération, mais l'un deux ne fut jamais utilisé. La présence d'un second terminal sur les nouvelles stations permit au véhicule spatial de ravitaillement Progress de s'arrimer à la station pour apporter du ravitaillement nécessaire aux missions de longue durée. Avec TKS, ce concept fut étendu brièvement à Saliout 7 avant d'être abandonné. Le test servi à prouver la faisabilité des stations modulaires. Les stations Soliout suivantes furent une transition entre les stations monolithiques et les stations modulaires.
Le second type, Mir et la Station spatiale internationale (ISS), sont les stations modulaires : une unité centrale est d'abord lancée et des modules additionnels, généralement avec un rôle spécifique, lui sont ajoutés plus tard (sur Mir, ils étaient généralement lancés indépendamment alors que pour l'ISS, ils étaient, en majorité, apportés par la navette spatiale). Cette méthode permet une plus grande flexibilité en opérations, ainsi que de se passer d'un lanceur à usage unique très puissant. Ces stations sont également conçues dès le départ pour un approvisionnement extérieur fourni par la logistique, ce qui permet d'allonger leur durée de vie au prix d'un lancement de ravitaillement régulier.
(les dates se réfèrent aux périodes pendant lesquelles elles étaient habitées)
Après le désorbitage de Mir en 2001, l'ISS est la seule de ces stations encore en orbite. Elle est continuellement occupée depuis le 30 octobre 2000.
Station spatiale | Image | Lancement | Ré-entrée | Jours de fonctionnement | Total équipage et visiteurs | Visites | Masse (kg) | ||
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En orbite | Occupée | Habitée | Non habitée | ||||||
Saliout 1 | 19 avril 1971 01:40:00 UTC | 11 octobre 1971 | 175 | 24 | 3 | 2 | 0 | 18 425 | |
Skylab | 14 mai 1973 17:30:00 UTC | 11 juillet 1979 16:37:00 UTC | 2 249 | 171 | 9 | 3 | 0 | 77 088 | |
Saliout 3 | 25 juin 1974 22:38:00 UTC | 24 janvier 1975 | 213 | 15 | 2 | 1 | 0 | 18 500 | |
Saliout 4 | 26 décembre 1974 04:15:00 UTC | 3 février 1977 | 770 | 92 | 4 | 2 | 1 | 18 500 | |
Saliout 5 | 22 juin 1976 18:04:00 UTC | 8 août 1977 | 412 | 67 | 4 | 2 | 0 | 198 000 | |
Saliout 6 | 29 septembre 1977 06:50:00 UTC | 29 juillet 1982 | 1 764 | 683 | 33 | 16 | 14 | 19 000 | |
Saliout 7 | 19 avril 1982 19:45:00 UTC | 7 février 1991 | 3 216 | 816 | 26 | 12 | 15 | 19 000 | |
Mir | 19 février 1986 21:28:23 UTC | 23 mars 2001 05:50:00 UTC | 5 511 | 4 594 | 137 | 39 | 68 | 124 340 | |
ISS | 20 novembre 1998 | en orbite | 4306 | 3595 | 295 | 57 | 44 | 344 378 |
Station spatiale | Image | Lancement | Ré-entrée | Jours en orbite | Masse (kg) |
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DOS-2 | 29 juillet 1972 Échec pour sortir de l'orbite terrestre | 29 juillet 1972 | 0 | 18 425 | |
Saliout 2 | 4 avril 1973 | 28 mai 1973 | 54 | 18 425 | |
Cosmos 557 | 11 mai 1973 | 22 mai 1973 | 11 | 18 425 |