Les premiers films de la saga qui furent réalisés étaient d'emblée numérotés épisodes IV, V et VI, le projet ayant toujours été de réaliser une trilogie décrivant l'avènement de l'Empire. Ces trois films constituent donc la trilogie originale. Les épisodes numérotés I, II et III ont été réalisés bien plus tard (l'utilisation des expressions « première trilogie » et « deuxième trilogie » est donc assez confuse quant à savoir si on parle de l'ordre chronologique de réalisation ou de l'histoire). Ils sont appelés en anglais la Prequel trilogy, trilogie préquelle. Les fans français ont inventé le néologisme prélogie pour les désigner. Enfin, le projet original prévoyait également une troisième trilogie, mais au sens strict, ce projet a été avorté. Les trilogies sont ici présentées dans l'ordre chronologique d'un point de vue interne à l'univers.
Les films de la trilogie originale ont été plusieurs fois modifiés, avec une nouvelle sortie en vidéo, et une version encore différente en DVD, utilisant parfois des éléments de la prélogie (le spectre d'Anakin Skywalker à la fin du Retour du Jedi est remplacé par une version impliquant l'acteur jouant Anakin Skywalker dans la prélogie). En France, le nom du premier de ces films a également été changé afin de respecter la nouvelle nomenclature imposée par les épisodes tournés plus récemment : La Guerre des étoiles est devenu Star Wars : épisode IV - Un nouvel espoir.
La Menace fantôme se déroule en l'an 32 av. BY. La Fédération du commerce installe un blocus puis envahit la planète Naboo pour manifester leur rejet de la taxation des routes commerciales. Deux chevaliers Jedi, Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi, doivent protéger Padmé Amidala reine de Naboo, durant leur fuite, ils croisent Anakin Skywalker, un jeune esclave, sur la planète Tatooine. L'invasion réussit à être repoussée mais Qui-Gon Jinn meurt, Obi-Wan Kenobi prends Anakin Skywalker comme apprenti et Palpatine devint Chancelier Suprême.
Dix ans plus tard, la République menace de s'effondrer sous l'action d'un mouvement séparatistes menés par le Comte Dooku. Alors que le Sénat s'enlise dans un débat sur la création d'une armée de la république, Obi-Wan Kenobi assiste sur Géonosis à la création de la Confédération des Systèmes Indépendants, signée par de grandes organisations commerciales dont la Fédération du commerce qui lui procurent une immense armée droïde. Le Sénat vote les pleins pouvoirs au Chancelier Palpatine qui légalise la création de l'armée de clones. Une bataille se livre sur Géonosis qui marque la victoire de la République et le début de la Guerre des clones.
En l'an 19 av. BY, la guerre fait rage dans toute la Galaxie, entre l'armée de clones de la République, et celle des séparatistes. Le Chancelier suprême Palpatine porte de mieux en mieux son titre et installe lentement, mais sûrement, une dictature depuis les trois ans que dure la guerre des Clones, se faisant voter de nouveaux pouvoirs exécutifs et s'attirant la franche hostilité de l'Ordre Jedi. Palpatine charge Anakin Skywalker d'être son représentant auprès du conseil Jedi, et le fait pencher vers le côté obscur en jouant sur son ambition, sa frustration de ne pas être nommé maître Jedi malgré ses pouvoirs, et surtout sa peur de perdre Padmé Amidala, enceinte de lui. Cet épisode aboutit à la proclamation de l'Empire, ainsi qu'à la fin de la Guerre des clones, de la République et de l'Ordre Jedi.
Luke Skywalker, jeune fermier sur Tatooine, rêve de devenir pilote ; la galaxie est en pleine Guerre Civile Galactique son destin bascule lorsque son oncle Owen achète deux droïdes qui se sont échappés d'un vaisseau diplomatique d'Alderaan : le Tantative IV capturé par l'Empire. R2-D2 contient des informations capitales pour l'Alliance rebelle. Luke, aidé par l'ermite Ben Kenobi, le contrebandier Han Solo et son fidèle ami Chewbacca, tenteent de délivrer la Sénatrice Leia Organa. L'Étoile Noire est détruite lors de la Bataille de Yavin qui marque le début du calendrier galactique.
Trois ans après la Bataille de Yavin, la principale base de l'Alliance rebelle, située sur Hoth, est repérée par l'Empire. Les rebelles s'enfuient ; Luke Skywalker décide de suivre une formation de chevalier jedi auprès de maître Yoda sur Dagobah, tandis que Leia et Han Solo se réfugient chez celui qu'ils croient être un ami, Lando Calrissian, administrateur des mines de gaz de Bespin. Cela se trouve être un piège tendu par Dark Vador. Luke, voyant ses amis pris au piège lors d'une vision, interrompt sa formation au désespoir de Yoda. Luke engagea un combat avec Dark Vador, où il lui révéla être son père. Ils réussissent à fuir grâce à Lando, pris de remord d'avoir tendu ce piège.
L'Empire s'est lancé dans la construction de l'Étoile de la Mort, arme suprême plus puissante encore que l'Étoile Noire. Renseigné par de faux informateurs corrompus par les forces impériales désireuses d'attirer la flotte rebelle dans une embuscade, l'Alliance Rebelle va chercher à la détruire. Mais pour cela, il faut neutraliser son champ protecteur, dont l'émetteur se trouve sur la lune forestière d'Endor, lieu de vie des Ewoks, où l'attendent des légions entières des troupes impériales. Heureusement les rebelles réussissent à détruire le générateur qui permet à la flotte rebelle de lancer son attaque. Dans la station spatiale, Luke a été emmené par son père devant l'Empereur pour tenter d'en faire son apprenti, sans succès. L'Empereur, voyant son échec, décide de le tuer mais Dark Vador s'interposa et tua son maître, acte qui lui couta la vie. Luke sortit de l'Étoile de la Mort avant sa destruction par les rebelles.
Initialement, George Lucas avait prévu trois trilogies (soit neuf films) mais finalement, il a renoncé à écrire une suite : l'histoire prévue pour l'épisode VI telle qu'elle aurait dû être pour permettre une suite est très différente de celle qui fut finalement réalisée, ce qui signifie qu'à la sortie de l'épisode VI, la troisième trilogie était déjà annulée.
Le site officiel s'explique ainsi : « À une période, il fut question que George ait besoin de neuf films pour raconter l'histoire de la famille Skywalker. Mais ayant travaillé davantage le déroulement de l'histoire, il s'est rendu compte depuis bien longtemps que l'histoire qu'il souhaitait partager pouvait tenir en six films de deux heures. Le mythe de la saga aux neuf épisodes, en revanche, refuse de mourir… et il semble clair qu'il ne mourra jamais. Mais George affirme que l'histoire sera complète avec six films, constituant une seule saga. Il avoue même n'avoir rien d'autre à raconter au-delà de la destruction de la seconde Étoile de la Mort. »
De nombreuses rumeurs présentèrent des scénarios possibles pour la troisième trilogie. Il y eut également une certaine confusion lors de la création de l'univers étendu de la Guerre des étoiles : la trilogie de romans de Timothy Zahn, La Croisade noire du Jedi fou, fut le premier média qui raconta l'histoire de la saga après l'épisode VI. Elle fut donc interprétée par certains comme étant la fameuse troisième trilogie, d'autant que certains éditeurs entretinrent la confusion (les éditions Pocket numérotaient les novélisations de la trilogie originale de 1 à 3 et la trilogie de Timothy Zahn de 4 à 6).
On retrouve dans les six films de la saga des éléments communs :
Les épisodes IV, V, et VI ont été filmés principalement aux studios d'Elstree, à Hertfordshire, en Angleterre. Les temples Mayas de Tikal, au Guatemala, servirent de décor à la Base Rebelle sur Yavin IV, dans l'épisode IV tandis que certaines scènes de cet épisode furent filmées au Parc national de la Vallée de la mort. Les scènes d'extérieur sur la planète de glace Hoth dans l'épisode V furent filmés à Finse, en Norvège. Enfin, les scènes sur la lune d'Endor, pour l'épisode VI, ont été tournées dans le parc d'État de Humboldt Redwoods, dans le Comté de Humboldt, en Californie.
L'épisode I fut filmé aux Leavesden Film Studios alors que les épisodes suivants le furent à Sydney, en Australie. Une scène de l'épisode II a été tournée à Séville, en Espagne. Dans ces deux épisodes, le palais italien de Caserta servit de décor au palais de Theed sur Naboo ; d'autres scènes censées se dérouler sur cette planète furent tournées au lac Como, en Italie également.
Enfin, les scènes qui se déroulent sur la planète Tatooine ont été filmées près de l'île de Djerba, en Tunisie, à Tataouine (ce qui explique le nom de cette planète fictive, « Tatooine »), pour presque tous les films. Les scènes présentant la maison de l'oncle Owen, ont été filmées au village troglodyte de Matmata, toujours en Tunisie, une partie des décors a été préservée et est visitable dans ce village du sud tunisien. Pour l'épisode VI, les dunes de sable du désert de Yuma, en Arizona, servirent de lieu de tournage alors que cette planète n'apparaît pas dans l'épisode V.
À la fois la trilogie originale et la prélogie ont demandé dix années de travail (respectivement 1973 - 1983 et 1995 - 2005), la production de chaque film durant en moyenne trois ans.
On remarquera que le paysage d'Alderaan dans l'épisode III est directement tiré de clichés de l'Oberland bernois en Suisse. Cependant, aucune scène n'a été tournée dans ce pays, si ce n'est les vues des lacs de Naboo prises au lac de Come, en Italie, non loin de la frontière helvétique.
Personnage | Film | |||||
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La Menace fantôme | L'Attaque des clones | La Revanche des Sith | Un nouvel espoir | L'Empire contre-attaque | Le Retour du Jedi | |
Anakin Skywalker | Jake Lloyd | Hayden Christensen | Sebastian Shaw Hayden Christensen (DVD remastérisé 2004) | |||
Obi-Wan Kenobi | Ewan McGregor | Alec Guinness | ||||
Padmé Amidala | Natalie Portman | |||||
Yoda | Jean Lescot (seulement la voix) | Serge Lhorca (seulement la voix) | ||||
Palpatine | Ian McDiarmid | Clive Revill Ian McDiarmid (DVD remastérisé 2004) | Ian McDiarmid | |||
R2-D2 | Kenny Baker | |||||
C-3PO | Anthony Daniels | |||||
Qui-Gon Jinn | Liam Neeson | |||||
Capitaine Panaka | Hugh Quarshie | |||||
Finis Valorum | Terence Stamp | |||||
Shmi Skywalker | Pernilla August | |||||
Mace Windu | Samuel L. Jackson | |||||
Ki-Adi-Mundi | Silas Carson | |||||
Sio Bibble | Oliver Ford Davies | |||||
Nute Gunray | Silas Carson | |||||
Darth Maul | Ray Park | |||||
Boss Nass | Med Hondo (seulement la voix) | Med Hondo (seulement la voix) | ||||
Jabba le Hutt | Larry Ward (seulement la voix) | Larry Ward (seulement la voix) | Larry Ward (seulement la voix) | |||
Bib Fortuna | Alan Ruscoe | Erik Bauersfeld | ||||
Watto | Éric Métayer (seulement la voix) | |||||
Dormé | Rose Byrne | |||||
Bail Organa | Jimmy Smits | |||||
Capitaine Typho | Jay Laga'aia | |||||
Comte Dooku | Christopher Lee | |||||
Zam Wesell | Leeanna Walsman | |||||
Jango Fett | Temuera Morrison | |||||
Boba Fett | Daniel Logan | Jeremy Bulloch | ||||
Owen Lars | Joel Edgerton | Phil Brown | ||||
Beru | Bonnie Piesse | Shelagh Fraser | ||||
Cliegg Lars | Jack Thompson | |||||
Général Grievous | Gérard Darier (voix seulement) | |||||
Grand Moff Tarkin | Wayne Pygram | Peter Cushing | ||||
Chewbacca | Peter Mayhew | |||||
Luke Skywalker | Aidan Barton | Mark Hamill | ||||
Leia Organa | Aidan Barton | Carrie Fisher | ||||
Han Solo | Harrison Ford | |||||
Wedge Antilles | Denis Lawson | |||||
Lando Calrissian | Billy Dee Williams | |||||
Amiral Piett | Kenneth Colley | |||||
Amiral Ackbar | Timothy M. Rose | |||||
Wicket | Warwick Davis | |||||
Dark Vador | Hayden Christensen | David Prowse |