La spondylolisthésis est le glissement d'une vertèbre en avant de la vertèbre située en dessous d'elle.
Les vertèbres les plus souvent concernées sont la quatrième et la cinquième vertèbre lombaire.
La spondylolyse est une perte de continuité de l'isthme articulaire (pars interarticularis), situé entre les deux apophyses articulaires supérieure et inférieure de l'arc vertébral postérieur. Elle survient le plus souvent au niveau d'un étage vertébral lombaire bas, habituellement le dernier étage mobile. Elle peut être unilatérale ou bilatérale, induisant alors une micro mobilité ou une mobilité de l'arc postérieur. Elle peut être aigûe, traumatique, correspondant à un trait de fracture vrai [47], ou chronique, sans notion de vrai traumatisme. La perte de continuité s'organise alors sous la forme d'un tissu fibreux [82] ou plus rarement pseudo kystique [41] plus ou moins hypertrophique dit "nodule de Gill", qui peut être agressif pour les racines nerveuses au contact. La lyse peut survenir dans l’enfance, mais aussi à l’âge adulte [64].
La fréquence de la spondylolyse au niveau lombaire est remarquablement élevée : de l'ordre de 3 à 7 % dans la population générale [79], beaucoup plus dans certains groupes. Si Inuits [62, 105] et Bushmen sont classiquement des groupes à risque, la fréquence des spondylolyses est de 14 % chez les athlètes de haut niveau [97, 98], particulièrement 20 % chez les danseurs, et de 11 à 17 % chez les gymnastes et les rameurs [69, 74, 106], au point que la constatation d'une spondylolyse puisse être considérée comme presque physiologique dans certains groupes de sportifs… [2, 13, 61]
Le spondylolisthésis est un déplacement permanent du corps vertébral en avant sur le corps vertébral sous jacent, constituant un antélisthésis. Il est deux à trois fois moins fréquent que la spondylolyse isthmique [80]. Dans sa forme dite isthmique, il survient à la faveur d'une spondylolyse vraie, ou d'un allongement "dysplasique" de l'isthme sans perte de continuité qui est peut-être le résultat de lésions traumatiques consolidées. Les spondylolisthésis ont été classés de façon purement descriptive par Newman [88, 124] en 5 types essentiels. Le type isthmique est le type II, avec une forme lytique IIA, une forme avec allongement de l’isthme sans lyse IIB, et une forme traumatique aiguë avec fracture des isthmes IIC [29, 65]. Les autres types sont : Le type I “ dysplasique ” et plutôt rare recouvre un ensemble de malformations congénitales de la charnière lombo sacrée : incompétence des articulaires postérieures dysplasiques associée à une anomalie de croissance du sacrum “ en dôme ” , il se voit chez l’enfant et s’accompagne de troubles radiculaires car l’arc postérieur est habituellement intact. Le type III correspond au spondylolisthésis dit dégénératif : il s’agit d’un glissement habituellement à l’avant dernier niveau mobile, dû à la faillite arthrosique des apophyses articulaires postérieures et permise par la dégénérescence discale associée. Ceci survient chez un individu âgé au moins sur le plan physiologique, et s’accompagne de signes radiculaires au premier plan, car l’arc postérieur reste en continuité du corps, et l’effet “ coupe-cigare ” ajouté à l’hypertrophie arthrosique des articulations inter apophysaires crée un syndrome canalaire de type claudication neurologique ou de type radiculalgique, selon la prédominance globale ou latérale de la sténose. Le déplacement lui-même est habituellement modéré [11, 18]. Le type IV intéresse le glissement acquis à la suite de la rare fracture traumatique des apophyses articulaires. Le type V comprend les conditions pathologiques locales (infection, tumeur) ou générales conduisant à la destruction des facettes, pédicules ou isthmes [73]. Enfin le type VI ajouté ultérieurement est le spondylolisthésis crée par la destruction chirurgicale de l’arc postérieur [16, 24].