Sphénodon - Définition

Introduction

Sphénodon
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Reptilia
Ordre	Rhynchocephalia
Famille	Sphenodontidae
Genre
Sphenodon Gray, 1831
Répartition géographique

Animal panchronique, le sphénodon (Sphenodon punctatus et Sphenodon guntheri) ou tuatara ou encore hattéria, est aujourd’hui l’unique représentant de l’ordre des rhynchocéphales (aussi appelé rhynchocephalia ou sphenodontia), qui était florissant il y a 200 millions d'années.

Malgré la ressemblance, ce n'est pas un lézard, mais un proche parent des Squamata qui regroupent les lézards et les serpents. Cet animal possède un troisième œil et représente un témoignage de la séparation des lignées ayant abouti aux lépidosauriens (dont les lézards, serpents et sphénodons font partie) d'une part et aux archosauriens (oiseaux et crocodiliens, entre autres) d'autre part. Ce reptile ne se trouve qu'en Nouvelle-Zélande, où il est endémique. Les sphénodons forment la branche divergeant le plus précocement dans l'arbre phylogénétique actuel des amniotes. Le cerveau et le mode de locomotion présentent des états de caractères ancestraux d'amphibiens et l'organisation du cœur est plus simple que chez les autres reptiles.

Cet animal menacé fait l'objet d'un programme de protection et de réintroduction en milieu naturel. Les Maori, qui le considéraient comme un messager divin, l'ont déclaré « taonga », c'est-à-dire trésor particulier.

Morphologie

Mensurations

Tailles comparées d'un sphénodon et d'un humain.

Ce reptile a une très grande longévité, il peut vivre environ 60 ans mais le record de longévité en captivité, confirmé par une publication scientifique, est de 77 ans. Le New Zealand Herpetological Society cite un individu de 90 ans, et un article de la BBC évoque même un sphénodon mâle de 111 ans, et une femelle de 80 ans.

Il ne s'arrête de grandir que vers l'âge de cinquante ans et le mâle est plus grand que la femelle : le Sphenodon punctatus adulte mâle mesure 61 centimètres de longueur en moyenne et les femelles 45 cm. Le zoo de San Diego cite même une longueur record de 80 cm de la tête à la queue

Les mâles peuvent peser plus d'un kilogramme, et les femelles plus de 500 g. Le Sphenodon guntheri est un peu plus petit ; il peut dépasser un poids de 660 g.

Aspect général

Cet animal a l'aspect d'un lézard ou plus précisément d'un Iguanidae, même si ce n'en est pas un. Le Sphenodon guntheri est d'une couleur brun vert qui se fond dans son environnement, tandis que le Sphenodon punctatus dispose d'une palette de couleurs plus élargie, allant du vert olive au rouge brique en passant par le gris et le rose sombre. Ces couleurs peuvent changer au cours de la vie de l'animal, puisqu'il mue au moins une fois par an (adultes), voire trois ou quatre fois par an (juvéniles). Il présente une crête épineuse sur la nuque et le dos, plus prononcée chez le mâle. Il existe un dimorphisme sexuel chez les deux espèces de sphénodon.

Dimorphisme sexuel

Le mâle est plus grand que la femelle, mais le dimorphisme sexuel ne s'arrête pas à cela : la crête épineuse située sur le dos, formée de replis triangulaires de peau et qui ne pique pas, est plus grande chez le mâle que chez la femelle ; le mâle peut l'ériger pour paraître plus impressionnant. De plus, l'abdomen du mâle est plus étroit que celui de la femelle.