SpaceX - Définition

Installations

Le site de lancement à Cape Canaveral

Le siège, les bureaux d'étude et les installations industrielles de SpaceX sont situés à Hawthorne en Californie, près de l'aéroport de Los Angeles. SpaceX y dispose d'une surface couverte de 5,1 hectares permettant d'assembler en parallèle 3 lanceurs Falcon 9 ainsi que 2 douzaines de moteurs Merlin et trois lanceurs Falcon 1. Les moteurs sont testés sur un banc d'essais situé à McGregor au Texas. La société dispose d'une installation de lancement sur l'île d'Omelek dans l'Océan Pacifique qui est utilisée pour tirer la fusée Falcon 1. La fusée Falcon 9 est tirée depuis un pas de tir que la société détient sur la base de lancement de Cape Canaveral en Floride.

Le vaisseau Dragon

SpaceX Dragon est un cargo spatial développé pour desservir la Station spatiale internationale dans le cadre du programme COTS. Le premier exemplaire non fonctionnel doit être lancé en juillet 2010 par une fusée Falcon 9. Le vaisseau est capable de transporter 6 tonnes en orbite basse et plus de 2 tonnes jusqu'à la station spatiale. Il comporte deux sous-ensembles : la partie pressurisée d'une contenance de 10 m³ et la partie non pressurisée qui dispose également d'une capacité cargo de 14 m³. Le cône de la capsule est amovible et comporte une écoutille lui permettant de s'amarrer à la station spatiale internationale. La partie pressurisée de forme classique en tronc de cône dispose d'un bouclier thermique et de parachutes lui permettant de revenir sur Terre en emportant du fret. Le vaisseau est conçu pour pouvoir transporter dans une version ultérieure un équipage. Le premier vol opération du vaisseau est planifié pour 2011.

Le lanceur léger Falcon 1

Quatrième tir de la fusée Falcon 1 le 28 septembre 2008

Le lanceur léger Falcon 1 est la première fusée développée par SpaceX. Le premier tir remonte à 2006. Ce lanceur léger de 27 tonnes haut de 21 mètres peut selon son constructeur placer 650 kg en orbite basse. Il comporte deux étages : le premier étage est propulsé par un moteur Merlin tandis que le second étage est propulsé par un moteur Kestrel également développé par SpaceX. Après trois échecs et un tir réussi, le premier lancement commercial a eu le 14 juillet 2009. Le lanceur est en cours de refonte car il n'a pas pu atteindre les performances annoncée. La nouvelle version dite Falcon 1E utilise notamment une version plus puissante du moteur Merlin. Le premier lancement est planifié pour 2010.

La famille de moteurs Merlin

Un moteur Merlin

Le moteur-fusée Merlin est le propulseur utilisé par les lanceurs Falcon 1 (1^er étage) et Falcon 9 (1^er et second étage) développé par SpaceX. Ce moteur-fusée à ergols liquides brûle de l'oxygène liquide et du RP-1 (une variante du kérosène) qui constitue le mélange le plus utilisé par les moteurs développés récemment. Le Merlin comporte une turbopompe unique mise en mouvement par un générateur de gaz. Plusieurs versions ont été développées dont la poussée au niveau de la mer est comprise entre 32 et 55,6 tonnes. Les premières versions du moteur utilisaient un revêtement ablatif peu coûteux ; pour des raisons de performance le refroidissement est réalisé à partir du modèle 1C par un système de refroidissement utilisant le RP-1 qui circule dans la paroi de la chambre de combustion et de la tuyère.