Le soutien scolaire est l'aide individuelle dispensée à des élèves qui, provisoirement, ou sur une plus longue durée, en ont besoin pour compléter l'enseignement reçu dans le cadre scolaire.
La notion de soutien scolaire proprement dite concerne l'aide dispensée à l'école, sur le temps scolaire, par les équipes éducatives. Au sens large, le terme est également utilisé pour désigner l'accompagnement à la scolarité : aide dispensée en dehors de l'école, sur le temps périscolaire, par des intervenants variés.
Le soutien scolaire peut constituer en une simple aide aux devoirs pour aller jusqu'à une véritable remise à niveau si nécessaire.
« Le[ soutien scolaire] est dispensé dans le cadre et dans le temps scolaire, par des enseignants, à des élèves qui, provisoirement, ou sur une plus longue durée, ont besoin d'une aide personnelle ; le soutien peut prendre la forme de l'aide individualisée, de la remédiation, du tutorat, voire prendre place dans le cadre des études au collège. »
Certaines critiques portent sur le fait que ce soit des organismes privés à but lucratif, qui pour l'essentiel, s'occupent de combler les lacunes du dispositif scolaire, ce qui ne permet pas l'accès de tous à cette aide.
Certains pédagogues en critiquent le principe lui-même, arguant que ce soutien évite au système éducatif de se remettre en cause, en laissant à d'autres le soin de pallier ses lacunes.
Selon une émission du magazine Envoyé spécial diffusée sur France 2, les officines de soutien scolaires auraient le plus grand mal à recruter des professeurs compétents. Ils sont recrutés sur des tests bidons, sur un niveau scolaire inférieur au niveau d'études promis, proposent (sans le dire) des étudiants quand ils prétendent ne recruter que des professeurs qualifiés (cours Legendre), se servent d'étudiants en écoles de commerce payés au lance-pierre pour recruter des professeurs. Il est vrai que les professeurs sont payés environ dix euros de l'heure et on comprend qu'à ce tarif, il est difficile d'avoir des professeurs qualifiés et expérimentés.
La critique semble devoir être nuancée dans le cas de la Belgique, où s'est développé, à côté du modèle « français », un modèle ne fonctionnant qu'avec des universitaires rémunérés.
Autre fait symptomatique : des sites internet et des maisons d'édition se spécialisent dans la création d'ouvrages dédiés aux personnes n'appartenant pas forcément à l'enseignement mais amenées à pratiquer le soutien scolaire. Certaines axent leur travail sur la pédagogie active, d'autres s'attachent à proposer des activités, tentant ainsi d'offrir une alternative à la simple répétition des contenus scolaires.
L'accélération de la compétition scolaire et les lacunes des systèmes éducatifs génèrent une demande de plus en plus forte en matière de soutien scolaire.
Des associations à but non lucratif et les administrations publiques (par exemple certaines mairies) mettent en place des structures d'accueil périscolaire parallèles à l'école traditionnelle de jour, où les élèves sont aidés dans leurs travaux (certaines proposent même une aide à domicile). Les associations qui bénéficient de financements publics en France sont régies par une charte de l'accompagnement à la scolarité créée en 1992 et révisée en 2001. Celle-ci précise notamment le caractère laïc des actions et limite la participation financière des parents à une somme symbolique.
En Belgique en particulier, le réseau des écoles des devoirs regroupe plusieurs centaines de ces organismes. Ils ont pour but de favoriser l'intégration des élèves les plus défavorisés, mais aussi de permettre aux autres de se réaliser pleinement.
Des sociétés spécialisées dans le soutien scolaire ont également vu le jour ces dernières années, notamment en France grâce à des aides d'état sous forme de déduction d'impôts. Généralement, ces sociétés s'appuient sur des équipes de professeurs et de psychologues qui en se complétant, permettent de définir avec précision les besoins des élèves qui leur sont confiés et d'offrir des réponses pertinentes aux faiblesses identifiées.
Le soutien scolaire n'est plus réservé uniquement aux élèves en difficulté. L'expression d'« accompagnement scolaire » est utilisé pour désigner toute forme de soutien temporaire ou permanent permettant à l'élève de se renforcer dans une matière ou de préparer un examen.
Au Japon, le système universitaire étant très élitiste, les écoliers travaillent dur depuis l'école maternelle jusqu'à l'entrée en université. Les cours du soir (juku, 塾) sont presque une règle pour les lycéens.