Singularité technologique - Définition

Introduction

La frise chronologique de Ray Kurzweil date le moment où un superordinateur sera plus puissant qu'un cerveau humain, et pourra alors le simuler : il s'agit d'une méthode envisagée pour créer une intelligence artificielle, utilisée notamment dans le projet Blue Brain.

La Singularité technologique (ou simplement la Singularité) est un concept, selon lequel, à partir d'un point hypothétique de son évolution technologique, la civilisation humaine connaîtra une croissance technologique d'un ordre supérieur. Pour beaucoup, il est question d'intelligence artificielle quelle que soit la méthode pour la créer. Au-delà de ce point, le progrès ne serait plus l’œuvre que d’Intelligences artificielles, elles-mêmes en constante progression. Il induit des changements tels sur la société humaine que l’Homme d’avant la Singularité ne peut ni les appréhender ni les prédire de manière fiable. Le risque étant la perte de pouvoir humain, politique, sur son destin.

Cet évènement est ainsi nommé par analogie avec l’impuissance de la physique moderne à proximité de la singularité gravitationnelle d'un trou noir, les forces en œuvre étant énormes bien que non infinies.

De telles conséquences ont été débattues dans les années 1960 par I. J. Good (voir l’article Intelligence artificielle). Selon Ray Kurzweil, cette notion de Singularité technologique aurait été introduite par John von Neumann dans les années 1950. La Singularité a acquis une certaine popularité dans les années 1980 grâce à Vernor Vinge. La venue éventuelle et la date de la Singularité sont sujettes à débat, mais les futurologues et les transhumanistes l’attendent en général pour la troisième décennie du XXI^e siècle.

Étant donné la rapidité de progression actuelle, les superordinateurs sont prévus pour atteindre 1 exaflops en 2019. Cray Inc. a annoncé en décembre 2009, un projet de construction d'un supercalculateur d'1 exaflops à la fin des années 2010.

Émergence du concept

Kurzweil écrit que, en raison du changement de paradigme, une tendance de la croissance exponentielle va des circuits intégrés jusqu'aux récents transistors, les tubes à vide, les relais, et les ordinateurs électromécaniques.

L'idée de présenter l'histoire logarithmiquement remonte au moins à 1932, avec John B. Sparks et son « Histomap de l'Evolution ». Vers la même époque, cette idée a également été explorée par le cybernéticien Heinz von Foerster (secrétaire des conférences Macy auxquelles a participé John von Neumann, entre autres), qui s'en servait pour proposer que les souvenirs s'estompent naturellement d'une manière exponentielle.

Même s’il est communément admis que le concept de Singularité s’est développé au cours des deux dernières décennies du XX^e siècle, l’origine du terme remonte en fait aux années 1950 :

« L’une des conversations avait pour sujet l’accélération constante du progrès technologique et des changements du mode de vie humain, qui semble nous rapprocher d’une singularité fondamentale de l’histoire de l’évolution de l’espèce, au-delà de laquelle l’activité humaine, telle que nous la connaissons, ne pourrait se poursuivre. » — Stanislaw Ulam, mai 1958, au sujet d’une conversation avec John von Neumann.

Dans sa conférence du 22 juin 1955, « Psychanalyse et cybernétique ou de la nature du langage », Jacques Lacan relève, à son époque, un bougé des lignes du côté de la science, frémissement qu’il perçoit ainsi: « quelque chose est passé dans le réel, et nous sommes à nous demander – peut-être pas très longtemps, mais des esprits non négligeables le font - si nous avons une machine qui pense »

Cette citation fut à plusieurs reprises extraite de son contexte et attribuée à John von Neumann lui-même, probablement du fait de sa réputation et de son influence.

En 1965, Irving John Good décrit un concept de singularité plus proche de son acception actuelle, dans le sens où il inclut l’arrivée d’intelligences artificielles qui prennent le relais (bootstrap) :

Le terme de singularité ne désigne pas une croissance devenant infinie à l'instar d'une singularité mathématique, mais représente le fait que les modèles prédictifs existants ne sont plus appropriés à sa proximité, de la même façon que les modèles physiques actuels ne sont plus adaptés au voisinage d’une singularité de l'espace-temps.