Séquoia - Définition

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Séquoia » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Séquoia

En Californie, forêt de séquoias du Muir Woods National Monument

Taxons concernés

Famille : Taxodiaceae (ou Taxodiacées) Espèces : Sequoia sempervirens ou séquoia à feuilles d'if Sequoiadendron giganteum ou séquoia géant

Les séquoias sont des conifères appartenant à l'ancienne famille des Taxodiacées (englobée aujourd'hui dans les Cupressacées). Ce nom désigne deux espèces appartenant à deux genres différents, le séquoia toujours vert ou séquoia à feuilles d'if : Sequoia sempervirens (Lamb. ex D. Don) Endl. ainsi que le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), décrit par ailleurs.

Son nom vient du chef indien Sequoyah (v. 1770-1843), inventeur de l'alphabet cherokee. Cette dédicace a été faite par le botaniste autrichien Stephan Ladislaus Endlicher. Originaires de Californie, ils atteignent des dimensions remarquables.

• Les séquoias à feuilles d'if peuvent mesurer plus de 100 mètres de hauteur pour un diamètre approchant huit mètres. Hyperion, avec ses 115,55 mètres, est l'arbre le plus haut du monde.

• Les séquoias géants se distinguent quant à eux par leur volume. Il n'atteignent "que" 80 mètres de hauteur en moyenne mais leur diamètre peut dépasser dix mètres. Les 1 486 m³ du General Sherman en font l'arbre le plus volumineux du monde. De plus le séquoia géant peut vivre plusieurs milliers d'années. Ainsi, une étude dendrochronologique attribue un âge de 3 500 ans à un spécimen californien. Ces qualités font de cet arbre, vénéré par les Amérindiens de la région, le géant du règne végétal. Au Népal, il existe des arbres de 70 mètres ce qui correspond à un séquoia moyen.

Les séquoias ont aussi joué un grand rôle dans la flore fossile (période du crétacé et du miocène). Depuis, ils n'existent plus que dans les montagnes Rocheuses et sur le versant occidental de la Sierra Nevada.

Paradoxalement, la politique de lutte contre les incendies appliquée durant la première moitié du XX^e siècle a porté un grand préjudice à ces arbres. En effet, ils sont bien adaptés aux incendies (écorce épaisse et résistante, feuillage porté haut, cônes qui ne s'ouvrent que lors de grosses chaleurs provoquées par un incendie, ...), et la suppression des incendies a permis la prolifération d'espèces concurrentes qui ne supportent pas le feu.

La niche écologique des séquoias est caractérisée, outre le passage régulier du feu, par une forte pluviométrie et un sol pauvre (du fait, notamment, du lessivage par la pluviométrie).