Sciences grecques - Définition

La pensée aristotélicienne

C'est surtout avec Aristote, qui fonde la physique et la zoologie, que la science acquiert une méthode, basée sur la déduction. On lui doit la première formulation du syllogisme et de l'induction. Les notions de matière, de forme, de puissance et d'acte deviennent les premiers concepts de manipulation abstraite.. Pour Aristote, la science est subordonnée à la philosophie (c'est une « philosophie seconde »), et a pour objet la recherche des premiers principes et des premières causes, ce que le discours scientifique appellera la causalisme et que la philosophie nomme l' aristotélisme. Néanmoins, la contribution d'Aristote en matière d'astronomie est assez modeste. Son modèle n'est guère qu'une variante de celui d'Eudoxe de Cnide.À la suite de celui-ci, il imagine un système géocentrique et considère que le cosmos est fini. Il sera suivi en cela par ses successeurs en matière d'astronomie, jusqu'à Copernic, à l'exception d'Aristarque, qui proposera un système héliocentrique Il détermine par ailleurs que le vivant est ordonné selon une chaîne hiérarchisée, mais sa théorie est avant tout fixiste. Il pose l'existence des premiers principes indémontrables, ancêtres des conjectures mathématiques et logiques. Il décompose les propositions en nom et verbe, base de la science linguistique.

Le scepticisme

Le scepticisme (du grec skeptikos, « qui examine ») est une doctrine fondée par le philosophe Pyrrhon (360–275 av. J.-C.) selon laquelle la pensée humaine ne peut se déterminer sur la possibilité de la découverte d'une vérité. Il s'agit de ne jamais interrompre la recherche en prétendant être parvenu à une vérité absolue. Son principal objectif est de nous faire parvenir à la quiétude (ataraxia), loin des conflits de dogmes et de la douleur que l'on peut ressentir lorsqu'on découvre de l'incohérence dans ses certitudes.

Cette philosophie ne semble prendre une forme systématique qu'au premier siècle après J.C. (ou quelques décennies avant J.C.), avec Ænésidème, Agrippa puis Sextus Empiricus. Mais, avant eux, la Nouvelle Académie paraît être la véritable héritière du scepticisme pour la période IIIe - Ier siècle av. J.-C.

Selon Victor Brochard, le scepticisme est une véritable méthode scientifique, comparable à l'esprit scientifique moderne. En effet, en ne posant aucune hypothèse d'ordre métaphysique, le scepticisme permet d'étudier les phénomènes et d'en faire la théorie. Toutefois ces philosophes ne semblent pas avoir eu conscience de la nouveauté épistémologique de leur doctrine, trop occupés qu'ils étaient dans leur recherche de l'indifférence heureuse.

L'école d'Alexandrie à l'époque romaine

Au début de cette période, il convient de mentionner Strabon, premier géographe dont l'oeuvre nous soit parvenue presque intégralement. Grec né à Amasée (actuelle Amasya en Turquie) vers 57 av. J.-C., mort vers 25 ap. J.-C., il écrivit une Géographie, une description détaillée du monde connu.

Mais après la conquête romaine, c'est Alexandrie, où le grec restait en usage, qui resta, pour longtemps encore, le principal centre intellectuel en matière scientifique.

Héritier de Philon de Byzance, de Ctésibios et du Romain Vitruve, Héron d'Alexandrie est surtout connu en tant qu'"inventeur". Mais ses inventions, souvent plus amusantes que pratiques, reposent sur des réflexions théoriques dans le domaine de la physique: il s'intéresse surtout à l'hydraulique, à la vapeur et à l’air comprimé. Ses machineries décrites dans son Traité des pneumatiques ( Πνευματικά), comme un projet de machine destinée à ouvrir automatiquement les portes d’un temple sont intéressantes. Il est également l'auteur de traités de mathématiques. Ménélaos développe la trigonométrie sphérique.

Détail de L'École d'Athènes de Raphaël, montrant Zoroastre et Ptolémée.

Ptolémée d’Alexandrie (85 après J-C. à 165) prolonge les travaux d'Hipparque sur les orbites planétaires, perfectionne les tables astronomiques et aboutit à un système géocentrique du système solaire, qui fut accepté dans les mondes occidental et arabe pendant plus de mille trois cents ans, jusqu'au modèle de Nicolas Copernic. La raison de ce succès et de cette longévité est simple : le système fonctionnait. Il permettait de prévoir les mouvements des astres et des phénomènes comme les éclipses avec une précision remarquable pour l'époque. Ptolémée fut l’auteur de plusieurs traités scientifiques, dont deux principaux : l’un est connu sous le nom d’Almageste ( Le titre original est Mαθηματική σύνταξις, Traité mathématique, devenu ensuite Ἡ μεγάλη Σύνταξις, Le grand traité, transmis en arabe classique sous le titre d’Al megistos, superlatif grec signifiant « le très grand »). Cette oeuvre magistrale offre à l'astronomie une synthèse cohérente des connaissances, dont les tables astronomiques mentionnées plus haut ainsi qu'un catalogue de 1022 étoiles et une liste de quarante-huit constellations. L’autre oeuvre qui a exercé par la suite une très grande influence sur les sciences islamiques et européennes est la Géographie (Γεωγραφικὴ Ὑφήγηδις), qui est un exposé approfondi sur les connaissances géographiques du monde gréco-romain, avec des cartes établies selon des méthodes de projections remarquables, héritées au moins en partie d'Hipparque.

Après Ptolémée, le progrès scientifique marque un ralentissement. Il est vrai qu'on avait atteint un sommet. C'est le temps des commentateurs, qui s'attachent à expliquer, vulgariser ou, plus rarement, développer les idées de leurs illustres prédécesseurs, voire d'autres commentateurs. Certains méritent cependant d'être mentionnés : Théon d'Alexandrie qui travailla sur Euclide et Ptolémée, Pappus d'Alexandrie, avec sa Collection mathématique...

Un peu en marge de cette école, il y a lieu de mentionner également Galien, qui, en médecine, rédige des manuscrits qui feront autorité jusqu'à la Renaissance : il y reprend la théorie des Quatre éléments décrite par Hippocrate mais la systématise avec des organes producteurs.