Sauropoda - Définition

Introduction

Sauropodes
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Sauropsida
Super-ordre	Dinosauria
Ordre	Saurischia
Sous-ordre	Sauropodomorpha
Infra-ordre
Sauropoda Marsh, 1878
Familles de rang inférieur
Antarctosauridae Argyrosauridae Brachiosauridae Cetiosauridae Camarasauridae Dicraeosauridae Diplodocidae Euhelopodidae Nemegtosauridae Rebbachisauridae Saltasauridae Vulcanodontidae

Les sauropodes sont un infra-ordre de dinosaures, quadrupèdes herbivores, appartenant au sous-ordre des sauropodomorphes. Ils vécurent entre le Jurassique moyen et le Crétacé supérieur et remplacèrent les prosauropodes sur l'ensemble de la planète. On compte parmi les sauropodes les plus longs et les plus imposants dinosaures (brachiosaure, diplodocus sauroposeidon), et par conséquent les plus grands animaux qui aient vécu sur terre. Voici une liste partielle des familles :

• cétiosauridés : 18 m de long, tête plate et cou relativement court (tous les continents)
• brachiosauridés : voir brachiosaurus
• camarasauridés : 12 à 18 m de long, crânes massifs et vertèbres creuses (Amérique du Nord, Europe et Asie)
• diplodocidés : voir diplodocus.
• titanosauridés : 9 à 21 m de long (continents du sud)

C'est O.C. Marsh, en 1878, qui forgea le mot sauropode, en grec « pied de lézard ».

Les découvertes de fossiles complets de sauropodes sont rares. De nombreuses espèces, et plus spécialement les plus grandes, ne sont connues qu'à partir d'ossements isolés et désarticulés. Beaucoup de spécimens quasi complets n'ont pas de tête, d'appendices caudaux ou de membres.

Description

Les sauropodes étaient des quadrupèdes herbivores, avec habituellement un long cou et des dents en forme de spatule : base large, col étroit. Ils avaient de petites têtes, des corps énormes et, en général, de longues queues. Leurs pattes épaisses se terminaient par de gros pieds à cinq orteils, bien que trois seulement fussent pourvu de griffes.

Dimensions

Squelette de Brachiosaurus brancai, le plus grand sauropode connu à partir de spécimens quasi complets.

La caractéristique la plus évidente des sauropodes était leur taille. Même les sauropodes nains comme l'Europasaurus (peut-être de 5 à 6 mètres) faisaient partie des plus gros animaux de leur écosystème. Leurs seuls véritables concurrents en termes de taille sont les rorquals. Mais, à la différence des baleines, les sauropodes vivaient tous sur la terre ferme. Quelques uns, tels les diplodocidés avaient un port de tête bas, tandis que d'autres, comme le Camarasaurus, avaient un port de tête haut.

Comparaison de la taille de quelques dinosaures sauropodes géants.

Leur schéma corporel ne variait pas autant que celui des autres dinosaures, peut-être en raison de contraintes dimensionnelles, mais ils présentaient tout de même une grande variété. Certains, comme les diplodocidés, étaient extrêmement longs et possédaient une queue démesurément longue, qu'ils pouvaient peut-être faire claquer comme un fouet. Le Supersaurus, avec 40 mètres, est probablement le plus long, mais d'autres, tels le Diplodocus (l'ancien détenteur du record), restent extrêmement longs. L'Amphicoelias fragillimus, dont on ne possède plus que l'esquisse d'une seule vertèbre, aurait eu une colonne vertébrale encore plus longue que celle de la baleine bleue. Le plus long des animaux terrestres en vie aujourd'hui, le python réticulé, n'atteint qu'une longueur de 10 mètres.

D'autres, comme les brachiosauridés étaient de haute taille, avec de hautes épaules et un cou extrêmement long. Le Sauroposeidon avait probablement la plus haut stature, atteignant 18 mètres, le précédent record de hauteur étant détenu par le Mamenchisaurus. En comparaison, la girafe, l'animal le plus grand de nos jours, n'atteint que 4,80 m à 5,5 m de haut.

Certains étaient incroyablement massifs : l’Argentinosaurus est probablement le plus lourd avec 80 à 100 tonnes, bien que le Paralititan, l’Andesaurus, l’Antarctosaurus, et l'Argyrosaurus soient de dimensions comparables. Il existe un indice très mince d'un titanosaure encore plus massif, le Bruhathkayosaurus, qui pourrait avoir pesé entre 175 et 220 tonnes ! Le gros plus animal terrestre, l'éléphant d'Afrique, ne pèse pas plus de 10 tonnes.

Parmi les plus petits des sauropodes, se trouvaient l’Ohmdenosaurus (4 m de long), le titanosaure nain Magyarosaurus (5,30 m) et le brachiosauridé nain Europasaurus, qui mesurait 6,20 mètres à l'âge adulte. Sa petite stature résultait vraisemblablement du nanisme insulaire d'une harde de sauropodes isolés, sur une île qui correspond à l’Allemagne actuelle. Remarquable également est le sauropode diplodocoïdé Brachytrachelopan, qui était le plus petit membre du groupe en raison de son cou inhabituellement court. Contrairement aux autres sauropodes, dont les cous pouvaient atteindre jusqu'à quatre fois la longueur de leur tronc, le cou des Brachytrachelopans était plus court que leur colonne vertébrale.

Membres et extrémités

Comme quadrupèdes massifs, les sauropodes développèrent des membres spécialement adaptés pour supporter un poids très élevé. Les pieds arrières étaient larges, et possédaient trois griffes chez la plupart des espèces. Particulièrement inhabituels en comparaison des autres animaux, étaient les pieds avants grandement modifiés (manus). Les pieds avants des sauropodes étaient très différents de ceux des gros quadrupèdes modernes, comme l’éléphant. Au lieu d'être évasés pour créer un pied à large appui comme chez ces derniers, les os de la manus étaient arrangés en colonnes complètement verticales, avec des phalanges extrêmement diminuées (bien que les sauropodes les plus primitifs, comme le Vulcanodon et le Barapasaurus, eussent des pieds avants évasés comportant des doigts). Les pieds avant étaient tellement modifiés chez les eusauropodes que les doigts individuels ne devaient pas être discernables, avec une manus en forme de sabot.

La disposition des colonnes (metacarpales) du pied avant chez les eusauropodes était semi-circulaire, de sorte que les empreintes de pas des sauropodes sont en forme de fer à cheval. Contrairement aux éléphants, l'examen des empreintes montre que les sauropodes n'avaient pas de coussinets pour soutenir les pieds avants, ce qui les rendait concaves. La seule griffe visible chez la plupart des sauropodes était la griffe du pouce, nettement distincte (associée avec le doigt 1). Presque tous les sauropodes possédaient une telle griffe, bien que son utilité soit inconnue. La griffe était très grande (mais également longue et latéralement plate) chez les diplodocidés, et très petite chez les brachiosauridés, dont certains paraissent avoir complètement perdue cette griffe, d'après l'examen des traces de pas.

Les titanosaures perdirent de même complètement la griffe du pouce (à l'exception de formes primitives telles que les Janenschia). Les titanosaures étaient presque insolites chez les sauropodes, car en plus de la griffe externe, ils perdirent complètement les doigts des pieds avants. Les titanosaures évolués n'avaient ni doigts ni phalanges, et marchaient seulement sur des « moignons » en forme de fer à cheval, composés des os en forme de colonne du métacarpe.

Des empreintes au Portugal montrent que, au moins chez quelques sauropodes (probablement des brachiosauridés), le bas et les côtés de la colonne du pied avant étaient vraisemblablement recouverts de petites écailles épineuses, qui ont laissé des entailles sur les empreintes. Chez les titanosaures, les extrémités des métacarpes qui faisait contact avec le sol était inhabituellement larges et carrées. Quelques spécimens conservent des tissus mous couvrant cette surface, ce qui donne à penser que les pieds avants était entourés avec une sorte de coussinet chez ces espèces.

Sacs aériens

Comme d'autres dinosaures saurischiens (tels que les oiseaux et autres théropodes), les sauropodes possédaient un système de sacs aériens, dont l'existence est prouvée d'après les indentations et les cavités creuses de la plupart de leur vertèbres. On appelle de telles ouvertures dans le dos, le cou et l'appendice caudal, pneumaticité, et des os creux, pneumatiques sont caractéristiques des sauropodes.

Le caractère creux des os des sauropodes, similaire à celui des oiseaux, fut mis en évidence tôt dans l'étude de ces animaux, et en fait, un spécimen de sauropode découvert au XIX^e siècle, l’Ornithopsis, fut d'abord confondu avec un ptérosaure volant, précisément à cause de ce fait.

Armure

Certains sauropodes avaient une armure. Il existait des genres pourvus de dos couverts d'épines, tels que l’Agustinia, certains d'entre eux possédaient une petite massue, comme le Saltasaurus, et l’Ampelosaurus avait de minuscules ostéodermes recouvrant des portions de son corps.