Satellites naturels de Saturne - Définition

Caractéristiques et groupes

Le système de lune de Saturne est très inégal : une lune, Titan, comprend plus de 96% de la masse en orbite autour de la planète. Les six lunes sphériques représentent environ quatre pour cent, tandis que les 54 autres petites lunes, avec les anneaux, ne représentent que 0,04%.

Même si leurs limites sont plutôt floues (voire subjectives), il est possible de regrouper les satellites de Saturne en huit groupes.

Satellites bergers

Les satellites bergers sont des lunes qui orbitent à l'intérieur ou juste à la limite d'un système d'anneaux planétaires, en sculptant les bords ou en créant des lacunes entre eux. Les satellites bergers de Saturne sont Pan, Daphnis, Atlas, Prométhée, Pandore, ainsi que les satellites non confirmés S/2004 S 3, S/2004 S 4 et S/2004 S 6.

Janus et Épiméthée

Janus et Épiméthée sont des lunes co-orbitales. Elles possèdent à peu près la même taille et leurs orbites n'ont que quelques km d'écart. On pourrait penser qu'elles sont condamnées à entrer en collision. Cela n'est du tout certain; lorsque ces deux lunes s'approchent l'une de l'autre la gravité accèlere celle qui est derrière et se retrouve donc sur une orbite plus haute et celle qui est devant ralentit et se retrouve plus bas; ainsi elles échangent leurs orbites tous les quatre ans environ.

Satellites majeurs internes

Les plus grandes lunes internes de Saturne orbitent à l'intérieur de l'anneau E : Mimas, Encelade, Téthys et Dioné.

Trois autres lunes de taille nettement plus réduite orbitent dans ce groupe : Méthone, Anthée et Pallène.

Satellites troyens

Les satellites troyens sont un autre genre de co-orbitaux : ils orbitent à la même distance qu'une autre lune, mais aux points de Lagrange L₄ et L₅ ; la stabilité d'un tel système fait que ces satellites n'entrent jamais en collision.

Téthys possède deux petits satellites troyens, Télesto et Calypso ; Dioné en possède également deux, Hélène et Pollux.

Satellites majeurs externes

Les plus grands satellites de Saturne orbitent au-delà de l'anneau E : Rhéa, Hypérion (qui est en comparaison plus petit et de forme très irrégulière), Titan et Japet.

Satellites irréguliers

Satellites irréguliers de Saturne.

Groupe inuit

Le groupe inuit est composé de cinq satellites (portant pour quatre d'entre eux le nom de divinités inuit) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Kiviuq, Ijiraq, Paaliaq, Siarnaq, et Tarqeq.

Groupe nordique

Le groupe nordique est composé de 29 lunes externes (portant pour les plus caractéristiques le nom de divinités nordiques) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Phœbé, Skathi, Narvi, Mundilfari, Suttungr, Thrymr, Ymir, Ægir, Bergelmir, Bestla, Farbauti, Fenrir, Fornjot, Greip, Hati, Hyrrokkin, Jarnsaxa (lune), Kari, Loge, Skoll, Surtur, S/2004 S 7, S/2004 S 12, S/2004 S 13, S/2004 S 17, S/2006 S 1, S/2006 S 3, S/2007 S 2 et S/2007 S 3. Tous ces satellites orbitent selon une direction rétrograde.

Groupe celte

Le groupe celte est composé de quatre lunes externes (portant le nom de divinités celtes) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Albiorix, Erriapus, Bebhionn, et Tarvos.

Le diagramme illustre les orbites des satellites irréguliers de Saturne¹. L'excentricité des orbites est représentée par les segments (de périhélie à aphélie) avec l'inclinaison représentée sur l’axe vertical. Les satellites au-dessus de l’axe horizontal sont progrades, ceux au-dessous sont rétrogrades. Le demi-grand axe est exprimé en millions de km et la fraction du rayon de la sphère de Hill.

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