La santé mentale est un terme relativement récent et polysémique. Habituellement elle est vue comme l'« aptitude du psychisme à fonctionner de façon harmonieuse, agréable, efficace et à faire face avec souplesse aux situations difficiles en étant capable de retrouver son équilibre. ». L'Organisation mondiale de la santé (OMS) l'inclut dans le cadre de la santé : « La santé est pleine jouissance du bien-être social, mental et physique et pas seulement absence de maladies ou de déficiences. »
Les débats qui entourent cette notion sont vastes. On peut d'abord inférer qu'il est plus du ressort de politiques sanitaires que de celui d'une réalité de terrain. On ambitionne la santé mentale pour tous et on met ou non des moyens notamment financiers pour y parvenir. Sur le terrain, dans les institutions psychiatriques, dans les hôpitaux généraux, dans les maternités, à l'école et dans la rue, il suffit d'ouvrir les yeux et les oreilles pour se rendre compte qu'on est loin du compte. On peut aussi se souvenir de l'objectif de l'OMS La santé pour tous en l'an 2000 et de ses effets concrets pour relativiser l'impact de pareilles ambitions ou utopies.
Les autorités politiques sanitaires françaises reconnaissent une triple dimension à la santé mentale :
Un nombre important de troubles et séquelles, éventuellement irréversibles, peuvent avoir été induits in utero, dans l'enfance ou à l'âge adulte, suite au contact avec des neurotoxiques inhalés, ingérés, ou absorbés par la peau ou des muqueuses. Il peut s'agir par exemple du plomb ou du mercure, ou de pesticides, d'alcool ou d'autres corps chimiques, qui parfois peuvent agir en synergies. Il est probable que la neurotoxicité de certaines molécules n'ait pas encore été identifiée.
En Europe, le règlement Reach invite à une meilleure évaluation des impacts des produits chimiques.
Faute de recherches anciennes, et d'une approche écoépidémiologique adaptée, l'écotoxicologique de certains trouble a pu être sous-estimée chez des populations collectivement exposée à des toxiques d'origine naturelle ou artificielle (arsenic du sol, plomb des cartouches de chasse, plomb et radionucléides de Tchernobyl, etc.).
Le contexte sociopsychologique a une importance dans l'apparition de certains troubles, en particulier, dépressions pouvant conduire au suicide. Le stress et la souffrance au travail ou le stress induit par la difficulté à trouver du travail et à la peur de le perdre, le stress lié au vieillissement dans la solitude, certaines délinquances sexuelles, divers troubles de la sexualité, la non reconnaissance sociale ou l'interdit de certaines formes de sexualité, ou encore divers stress liés au sida, à la stérilité du couple, aux drogues dures, ou le stress induit par une grande précarité et une société où la famille a éclaté, le stress de mineurs en grande difficulté, la perte de repères des mondes virtuels offerts par les jeux vidéo, etc. sont des problèmes parfois nouveaux pour les thérapeutes. Dans certains pays ou contexte, le trouble mental est encore volontiers caché ou les malades enfermés, ce qui peut ajouter à leur souffrance et à leurs trouble.
Dans certains pays, les problèmes d'immigration forcée et de déplacements volontaires de réfugiés ou immigrés cherchant de meilleures conditions de vie, ou les problèmes liés aux guerres, guerres civiles et au terrorisme, ou à certaines pressions sociales et religieuses peuvent être sources de troubles importants.