Le sang peut être fractionné entre ses différents composants de deux façons :
À cause de son importance vitale, le sang a des connotations symboliques dans nombre de religions et de croyances.
Le sang symbolise la race, l’appartenance à une lignée, une famille. La pureté du sang a ainsi été un thème majeur des théories raciales, la spécificité de la race étant supposée être une caractéristique biologique. On retrouve cette idée de pureté du sang dans le texte complet de La Marseillaise, où celui de l'ennemi est qualifié d'« impur ».
Ce concept est toujours utilisé en ce sens en ce qui concerne les animaux domestiques, comme dans l’expression « pur-sang » pour qualifier un cheval de race.
Le sang permet dans la plupart des cultures d’établir un ordre social. Être de "sang bleu" indique une lignée royale ou noble. Ici que bleu est une déformation de Dieu :la famille royale l’est de droit divin car descendant de Dieu. Une personne née de famille noble au cours du Haut Moyen-Âge et de la Renaissance est considérée ipso facto comme noble. Cela peut se rapprocher d’une certaine façon du système de caste officiellement destitué mais encore en vogue en Inde.
Réciproquement, par l'échange de sang les frères de sang partagent symboliquement leur lignée familiale.
Dans la religion chrétienne, le sang versé par le Christ lors de sa crucifixion a une grande valeur symbolique. Selon le dogme catholique et orthodoxe de la transsubstantiation, la substance du vin de l’eucharistie est intégralement changée en la substance du sang du Christ.
Selon les croyances populaires, les vampires survivent en buvant le sang des êtres vivants ; et le sang, humain ou animal, est encore utilisé dans un certain nombre de pratiques magiques.
Consommer du sang est proscrit pour un certain nombre de civilisations ; ainsi, les rites casher et halal préconisent de manger la viande d’animaux vidés de leur sang.
En plus de caractériser l’identité d’un groupe, le sang est consubstantiellement lié à celle de l’individu ; aussi, certains groupes religieux tels les Témoins de Jéhovah vont jusqu’à prohiber la transfusion sanguine, qui est présenté comme une violation de la loi divine. En effet, le sang devait être répandu car on avait enlevé la vie de l'animal qu'on avait abattu, pourtant certaines personnes affirment que dans une transfusion on n'a pas enlevé la vie du donneur, mais il « donne de la vie ».[évasif]
La perte de sang liée à la menstruation est un phénomène physiologique “spectaculaire”, à l'origine de nombreuses croyances et tabous culturels; Cesare Lombroso la liait ainsi à la criminalité féminine.
Masters et Johnson rappelent :
« En 1878, le prestigieux British Médical Journal édita une série de lettres de médecins qui donnaient des «preuves» que le contact d’une femme qui avait ses règles pouvait abîmer le jambon qu’elle avait touché. »
Dans la théorie médiévale des quatre humeurs corporelles, le sang était associé au feu et à une personnalité joyeuse et gourmande (sanguin).
Le sang fait partir des quatre humeurs d'Hippocrate :