Sables bitumineux de l'Athabasca - Définition

Introduction

 Canada: Les Sables bitumineux de l'Athabasca, Alberta, Canada

Les sables bitumineux de l'Athabasca sont le plus important des trois dépôts de bitume de l'Alberta, au Canada (les deux autres se trouvent dans les régions de la rivière de la Paix, à l'ouest, et du lac Cold, au sud-est). Ensemble, ces trois gisements de sable bitumineux couvrent environ 141 000 km² de forêt boréale, de tourbières et de zones humides peu peuplées, soit environ 21 % du territoire de l'Alberta. Les sables bitumineux de l'Athabasca tiennent leur nom de la rivière Athabasca qui passe au cœur de la région, et on observe aisément des traces de pétrole lourd sur ses berges. Par le passé, le bitume était utilisé par les Cris et les Dene de la région pour imperméabiliser leurs canoës. Les dépôts de bitume se trouvent dans les limites du Traité no 8 et plusieurs communautés autochtones s'y trouvent.

À cause de son épaisseur, le dépôt de l'Athabasca est le seul des trois gisements en Alberta qui peut être exploité à ciel ouvert de façon économique. Environ 10 % des sables bitumeux d'Athabasca sont recouverts de moins de 75 mètres de dépôts meubles. La zone exploitable définie comme telle par le gouvernement d'Alberta couvre 37 zones contiguës (environ 3 400 kilomètres carrés) au nord de la ville de Fort McMurray. Une mince couche de tourbières et de zones humides, d'une épaisseur de un à trois mètres, repose sur une couche d'argile et de sable stérile dont l'épaisseur peut atteindre 75 mètres. Les sables bitumineux, qui forment une couche inférieure d'une épaisseur de 40 à 60 mètres, reposent sur un fond calcaire plat. La première mine de sables bitumineux au monde a été créée par la Great Canadian Oil Sands (aujourd'hui Suncor) dès 1967 dans une zone où les sables bitumineux étaient très près de la surface. La mine de Syncrude, la plus grande du monde, et la mine des Sables Albiens (mise en fonctionnement par Shell Canada) ont suivi en 1978 et en 2003 respectivement. Ces trois mines sont associées à des raffineries de bitume qui convertissent le bitume inutilisable en pétrole brut de synthèse ensuite envoyé aux raffineries du Canada et des États-Unis.

Les sables d'Athabasca sont principalement situés à l'intérieur et autour de la ville de Fort McMurray qui était, jusqu'à la fin des années 50, une petite communauté de quelques centaines d'habitants dont la richesse reposait sur la traite de fourrures et l'extraction de sel. Après le choc pétrolier des années 70, Fort McMurray connut une rapide et importante croissance démographique. Depuis 2000, les quelque 80 000 habitants, dont bon nombre viennent de l'est du Canada, ont de la difficulté à répondre à la demande pour de nouveaux logements pour les travailleurs migrants.