Rockefeller Center - Définition

Introduction

Le Rockefeller Center est un complexe commercial construit par la famille Rockefeller composé de dix-neuf bâtiments. Il est situé dans le quartier de Midtown, entre la 5^e avenue et l'avenue des Amériques du borough de Manhattan dans la ville de New York. C'est à ce niveau que se trouvent les boutiques de luxe de New York. Il fut déclaré National Historic Landmark en 1988.

Le Rockefeller Center est composé de nombreux commerces et salles de spectacle, dont la réputation, comme celle du Radio City Music Hall a franchi les frontières de la ville et du pays. Le complexe est une destination touristique, en raison des très nombreuses décorations de la Rockefeller Plaza, de la vue offerte par l'observatoire du GE Building, mais aussi grâce à de nombreux événements saisonniers comme la grande patinoire ou le sapin gigantesque qui rassemblent chaque année des milliers de personnes.

Rockefeller Center

Histoire

Le projet

John Davison Rockefeller

L'histoire du Rockefeller Center commença à la fin des années 1920 lorsque le magnat du pétrole, John Davison Rockefeller (1839-1937) décida de construire un complexe de bâtiments dans Midtown, son quartier. À cette époque, il résidait en effet sur la 54^e Rue et souhaitait dynamiser le quartier en développant de nouvelles activités économiques. Rockefeller décida d'investir une partie de sa fortune dans des projets immobiliers, comme il l'avait déjà fait en finançant la construction de la Riverside Church à Morningside Heights. D'autre part, ses intérêts rencontrèrent ceux de la Metropolitan Opera Company qui cherchait alors à quitter le Garment District depuis le début des années 1920 : il était décidé que le Rockefeller Center comprendrait un opéra et ses annexes.

Plan de situation dans Manhattan

Le site retenu pour la construction appartenait depuis 1814 à l’université Columbia. Le secteur était alors occupé par des logements à loyer modéré et des brownstones. John Davison Rockefeller, à l'origine du projet, ne vit pas l'achèvement des travaux qui se prolongèrent après sa mort en 1937. C'est en conséquence son fils et successeur, John Davison Rockefeller Junior (1874-1960) qui développa le projet entre 1929 et 1940. Il prit en charge sa réalisation en tant que seul et unique financier, sur la base d'un bail de 99 ans signé avec l'Université Columbia ; Rockefeller négocia une ligne de crédit avec la Metropolitan Life Insurance Company et couvrit les dépenses courantes par la vente d'actions de compagnies pétrolières.

Le complexe était conçu comme une « ville dans la ville ». Pour la première fois dans l'histoire urbaine, il était question d'élever un grand ensemble d'immeubles associant bureaux, commerces et équipements de loisirs. Le plan d'ensemble devait être symétrique, selon les préceptes du courant d'urbanisme City Beautiful et sous l'influence du style Beaux-Arts. L'architecture et le programme sculpté des bâtiments reprenaient cependant le style Art déco en vogue dans les années 1930. Un système de passerelles reliant les toits des immeubles devait évoquer les jardins suspendus de Babylone. L'objectif initial de Rockefeller et de ses associés était bien de faire du quartier le deuxième centre économique de Manhattan après Wall Street, au sud de l'île.

La construction d'un complexe moderne

Le krach de 1929 et la Grande Dépression qu'il entraîna firent revoir les ambitions des promoteurs à la baisse : il n'était plus question de construire l'opéra ni d'agrandir le complexe au nord de la 53^e rue. Malgré la crise économique, la construction du Rockefeller Center représentait le plus grand projet privé de l'époque et donna du travail à quelques 4 000 ouvriers New-yorkais. Rockefeller trouva le soutien de trois groupes de radio dans son entreprise : la Radio Corporation of America, la National Broadcasting Company et la Radio Keith Orpheon Corporation.

L'aménagement des quatorze bâtiments de style Art déco commença le 17 mai 1930 pour s'achever le 1^er novembre 1939, lorsque John Davison Jr. mit en place le rivet (en argent) final du 10 Rockefeller Plaza. Le principal entrepreneur et directeur du chantier était John R. Todd et l'architecte principal, Raymond Hood. Les deux hommes travaillèrent avec les trois plus grands cabinets d'architectes du moment, dans une équipe qui comprenait le jeune Wallace Harrison, qui devint plus tard l'architecte de la famille de Nelson Rockefeller. Le Rockefeller Center coûta la somme de 100 millions de dollars.

Les gratte-ciels sortirent rapidement du sol : le GE Building fut achevé en 1933. Les chaînes de radio CBS et NBC s’installèrent au Rockefeller Center qui fut bientôt surnommé « Radio City. » Le pionnier des relations publiques Ivy Lee, principal conseiller de la famille Rockefeller, suggéra de baptiser le complexe « Rockefeller Center » dès 1931. John Davison Jr., à l'origine, ne voulait pas que le nom de la famille fût associé au projet commercial, mais il se rangea finalement à l'argument que le nom attirerait un grand nombre de locataires. Deux théâtres furent aménagés, d'une part le Radio City Music Hall qui était le plus grand, avec près de 6 000 sièges et d'autre part le RKO Roxy ou Center Theater qui comprenait 3 509 places et qui fut détruit en 1954.

Ce qui aurait pu devenir une controverse majeure au milieu des années 1930 concernait le dernier des quatre bâtiments européens qui n'avait pas encore reçu de nom. Ivy Lee et d'autres avaient fait quelques tentatives pour louer cet espace à des sociétés allemandes et pour le nommer Deutsches Haus (« Maison de l'Allemagne »). Mais l'héritier des Rockefeller régla ce problème une fois qu'il apprit les intentions belliqueuses d'Adolf Hitler et des Nazis, et c'est ainsi que le bâtiment fut baptisé International Building North (Bâtiment International Nord).

Si les travaux furent achevés en 1939 le complexe ne fut pleinement occupé qu'à partir de 1941. Le Rockefeller Center était néanmoins à la pointe de la modernité avec ses équipements en ascenseurs et en air conditionné. L'organisation d'un réseau souterrain de rues et de galeries pour les piétons constituait également une avancée majeure dans l'histoire de l'aménagement urbain. Le Rockefeller Plaza servira ainsi de modèle à d'autres projets urbains tels que celui de Peachtree à Atlanta ou celui d'Embarcadero à San Francisco.

Seconde Guerre mondiale

L'International Building North abrita les locaux principaux des services de renseignement britanniques (le MI6) aux États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale, et la Room 3603 qui devint le principal centre opérationnel des renseignements américains organisé par William Joseph Donovan. Il accueillit aussi le bureau de celui qui dirigerait plus tard la Central Intelligence Agency, Allen Dulles. Tous les samedis midis, la sirène d'alerte en cas de bombardement aérien retentissait du haut du GE Building. Parallèlement, des manifestations patriotiques étaient organisées sur la Rockefeller Plaza et une fête fut improvisée pour la libération de Paris, en août 1944.

Le Rockefeller Center après 1945

Après la guerre, le complexe s'agrandit vers l'ouest par la construction d'un second complexe de bâtiments qui vint compléter l'original datant des années 1930. Ce nouvel ensemble se composait de quatorze bâtiments de bureaux de style Art déco. Quatre tours furent ainsi bâties le long de l'Avenue des Amériques pendant les années 1960 et 1970 (auxquels s'ajoutait le bâtiment des Lehman Brothers). Les sièges de Time-Life Building, McGraw-Hill et News Corporation/Fox News Channel faisaient partie des « nouveaux » bâtiments du Rockefeller Center qui sont à présent propriété du Rockefeller Group.

En 1989, l'ensemble du complexe du Rockefeller Center fut acheté par Mitsubishi Estate, une société immobilière du conglomérat Mitsubishi, qui fit main basse sur le Rockefeller Group. En avril 1999, la société de vente aux enchères Christie's intégra les locaux du 20 Rockefeller Plaza dont le hall fut orné d'une peinture murale de Sol Lewitt.

Aujourd'hui, le Rockefeller Center appartient à Jerry Speyer dirigeant de Tishman Speyer Properties et ami proche de David Rockefeller. En 2000, il racheta, avec la famille Crown de Chicago, pour 1,85 milliard de $ les quatorze bâtiments et terrains au précédent syndicat de propriétaires : Goldman Sachs (qui en possédait 50 %), Giovanni Agnelli, Stávros Niárchos, et David Rockefeller, qui organisa le syndicat en 1996 et est historiquement associé aux autres propriétaires.