Robinson Crusoé aurait été inspiré par l'histoire du marin écossais Alexandre Selkirk qui survécut quatre ans et demi sur une île déserte.
Il existe d'autres récits ou légendes à propos de naufragés solitaires. Réduits à des conditions de vie primitives (en autarcie), ils perdent généralement l'usage de la parole au bout de quelques années. Ainsi, un Français aurait déchiré tous ses vêtements, ayant perdu la raison après deux années passées sur l'île Maurice à manger des tortues crues. De désespoir, un marin hollandais, banni et abandonné sur l'île Sainte-Hélène, déterra un de ses compagnons et se lança sur l'océan dans son cercueil. Selon Laura Secord, un autre naufragé, Pedro Serrano, a été retrouvé après sept ans de solitude.
Depuis sa parution, l'œuvre de Defoe n'a cessé de susciter de nouvelles variations sur le thème, ou robinsonnades. Parmi les plus représentatifs, L'Île mystérieuse de Jules Verne, Sa Majesté des mouches de William Golding, et Vendredi ou les Limbes du Pacifique de Michel Tournier, suite au succès duquel son auteur prit la décision d'en entreprendre une réécriture destinée à un public plus jeune, Vendredi ou la Vie sauvage.