Riverina - Définition

Introduction

La Riverina est une région agricole localisée au centre de la partie méridionale de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

C'est une région de plaines au climat tempéré chaud avec de grandes quantités d'eau disponibles pour l'irrigation ce qui permet à la Riverina d'être une des principales régions agricoles australiennes, tant par la quantité que par la diversité de ses productions.

La région n'a pas de limite officielle : elle correspond aux zones de culture et d'élevage limitées à l'est par la Cordillère australienne, au nord par le fleuve Lachlan, au sud par l'État de Victoria (ou le fleuve Murray qui sert de frontière entre les deux États) et à l'ouest par les zones incultes du Far West australien.

Peuplée depuis plus de 40 000 ans par les Aborigènes et depuis le milieu du XIX^e siècle par les Européens, la région a d'abord été une région d'élevage fournissant viande et laine au marché australien ou étranger. Au début du XX^e siècle, le développement de l'irrigation a permis la culture du riz et de la vigne. Les transports se sont faits d'abord par barques et chars à bœufs puis le développement des techniques et de l'économie de la Riverina ont permis de créer des liaisons routières et ferroviaires qui relient aujourd'hui la région aux grandes villes comme Sydney, Melbourne et Adelaïde.

Les villes (Cities) de Wagga Wagga, Albury et Griffith sont les principaux centres économiques et culturels. Les deux premières accueillent l'université Charles Sturt, le seul établissement d'enseignement supérieur de la région. Wagga Wagga dispose de deux bases militaires.

La Riverina en Nouvelle-Galles du Sud

Origine du nom

Le nom de Riverina est dû à John Dunmore Lang (25 août 1799 – 8 août 1878), un pasteur presbytérien partisan de grandes réformes politiques dans l'Australie de son époque, notamment l'autonomie des régions et l'arrêt de l'envoi de bagnards. Il avait traduit et fait paraître, le 24 janvier 1857, dans un journal local, le Albury Border Post, une nouvelle espagnole : Riverine Colony. Cette nouvelle raconte la vie des habitants d'une région d'Amérique du Sud qui avaient décidé de prendre leur autonomie. L'histoire eut beaucoup de succès et les noms officiels de la région (districts de Lachlan et de Murrumbidgee) tombèrent en désuétude et furent remplacés par le nom officieux de Riverina.

Histoire

Histoire des colons

Les premiers explorateurs de la Riverina, John Oxley et...

Il semble que les Aborigènes aient occupé la région pendant 40 000 ans. Les principales populations de la région sont les Wiradjuri, les Nari, les Mudi, les Gurendji et les Yida-Yida. Le long du Murray vivaient les Bangerang, les Yorta, les Baraba, les Wamba, les Wadi et les Dadi. Les cours d'eau jouaient un role primordial dans la vie des Aborigènes comme réserve de nourriture avec les animaux et les plantes vivant là et comme voies de communication et de commerce.

Le premier explorateur européen de la région fut John Oxley en 1817 qui suivit le cours de la rivière Lachlan jusqu'à l'emplacement actuel de la ville de Booligal. Oxley fut suivi par Charles Sturt qui descendit la rivière Murrumbidgee jusqu'au lac Alexandrina en Australie-Méridionale dans les années 1828 à 1831 puis par le Major Thomas Mitchell en 1836 qui alla jusque dans la région de Wimmera dans l'État de Victoria.

Les premiers troupeaux firent leur apparition dans la région peu après en progressant depuis l'Australie méridionale, le long du Murray et de la Murrumbidgee pour arriver à Hay en 1839. Moulamein, dans l'ouest de la Riverina, peut légitimement revendiquer le titre de ville la plus ancienne de la région et par conséquent prétendre être plus vieille que Melbourne.

Les colons entrèrent souvent en conflit avec les Aborigènes. La ville de Moulamein conserve jalousement son vieux palais de justice qui était parfois amené à juger des meurtres entre Européens et Aborigènes mais le plus souvent le meurtrier traversait le Murray pour passer dans l'État voisin et échapper à la loi. Dans la région de Narrandera, une bataille opposa colons et Aborigènes au lieu connu actuellement sous le nom de Massacre Island et on raconte qu'il n'y eut qu'un survivant.

...Charles Sturt.

L'élevage des bovins fut la principale ressource agricole de la région dans les années 1840 puis, dans les années 1860, ce fut le tour de celui des ovins. À cette époque, beaucoup d'habitants de l'État de Victoria venaient s'installer dans la Riverina pour élever des bovins et des ovins qui servaient à nourrir les chercheurs d'or de la région sud de l'État de Victoria. Dans les années 1860 et 1870, des colons allemands vinrent de la vallée Barossa, en Australie-Méridionale, pour s'installer dans l'est de la Riverina. En 1869, 56 familles de colons allemands vinrent créer la ville de Walla Walla. La ville de Holbrook fut appelée « Germanton » à l'origine et abandonna ce nom pendant la Première Guerre mondiale pour prendre celui d'un officier australien.

Dunmore Lang — le traducteur de Riverine colony — joua un rôle dans le court mouvement de sécession que connut la région dans les années 1860. Le mouvement fut inspiré par le succès des mouvements de sécession des actuels États du Queensland et du Victoria. Le but était d'obtenir plus de subventions pour la région et de conserver les conditions avantageuses dont bénéficiaient les fermiers pour les baux de location de leurs terres. Le mouvement prit de l'ampleur à Deniliquin et Albury. Il fut mené par Dunmore Lang associé au parlementaire Gideon Lang — ils n'étaient pas parents — à d'importants fermiers et aux rédacteurs du journal local George Mott et David Jones. Le point culminant de leur action fut les pétitions adressées au gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, Sir John Young, et au secrétaire d'état britannique aux Colonies, Edward Cardwell. Mais peu après, le mouvement s'essouffla par suite de désaccords apparus entre les fermiers eux-mêmes d'une part et entre les petits fermiers et les citadins d'autre part, de sorte que les revendications devinrent confuses avec des problèmes de tarifs intercoloniaux, de liaisons ferroviaires et s'arrêta.

Histoire des transports

Gravure d'un bateau à vapeur sur le Murray de nuit, début des années 1880.

À partir de 1853, la Riverina fut reliée aux principaux marchés agricoles par une flotte de bateaux qui descendaient le Murray et la Murrumbidgee jusqu'aux ports de Mannum et Goolwa en Australie-Méridionale et à partir de 1864 jusqu'à Echuca qui était reliée à Melbourne par le rail. Les bateaux remontaient jusqu'à Gundagai sur la Murrumbidgee et Albury sur le Murray et des villes comme Darlington Point, Narrandera et Moulamein devinrent d'importants ports fluviaux. L'ère des bateaux atteignit son apogée dans les années 1870–1890, déclinant avec l'arrivée du chemin de fer avant de s'achever avec la Première Guerre mondiale.

Depuis Melbourne, le rail (à voie large) arriva à Deniliquin en 1876 et vers l'ouest à Moulamein et Balranald en 1926 (le tronçon de voie entre Moulamein et Balranald fut fermé dans les années 1980 après de graves dégâts causés à la voie par des inondations). La section est atteignit Wodonga en 1873 puis Albury en 1883. La ligne Melbourne-Shepparton fut prolongée jusqu'à Tocumwal en 1908 et la ligne Melbourne-Yarrawonga fut prolongée jusqu'à Oaklands en 1938. Les chemins de fer victoriens commencèrent la construction d'une voie de chemin de fer entre Robinvale et Koorakee puis Lette en Nouvelle-Galles du Sud en 1924, mais cette ligne ne fut jamais achevée. Le pont construit sur le Murray entre Robinvale et Euston fut transformé de ce fait en pont routier. Une autre ligne fut construite entre Kerang et Murrabit en 1924 puis prolongée jusqu'à Stony Crossing en 1928. La ligne a été fermée en 1943.

À partir de Sydney, le chemin de fer (voie standard de 1 435 mm) arriva à Cootamundra et Junee en 1878 et la construction d'un pont sur la Murrubidgee en 1881 permit de prolonger la ligne de Wagga Wagga à Henty et Albury l'année suivante. Une antenne fut prolongée jusqu'à Temora en 1893, Barellan en 1908, Griffith en 1916 et Hillston en 1923. Plus vers le sud, une voie fut construite depuis Junee jusqu'à Narrandera en 1881, puis Hay en 1882. Une autre ligne fut construite de Narrandera jusqu'à la frontière avec l'État de Victoria, atteignant Jerilderie en 1884 et Tocumwal en 1898.

Bandits de grands chemins

La banque qu'attaqua Ned Kelly à Jerilderie

En même temps que les transports se développaient, la région fut parcourue par des bandits de grands chemins.

Entre 1862 et 1865, la région entre Wagga Wagga et Albury fut sous la menace de Dan « Mad Dog » Morgan. Après avoir été reconnu coupable de vol à main armée, il fut condamné à douze ans de prison puis relâché au bout de six ans. Il s'attaqua à un officier de police Henry Baylis près d'Urana en 1863. En 1864, Morgan s'attaqua à une grande propriété agricole près de Morven et tua un employé de la ferme, John McLean. Un mois plus tard, le 24 juillet, il tua de sang froid un policier, le sergent David Maginnity, près de Tumbarumba. Une prime de 1 000 £ fut offerte pour sa capture et il fut abattu par la police le 8 avril 1865 près de Wangaratta, dans l'État de Victoria, alors qu'il avait attaqué une nouvelle ferme.

Un autre bandit, Ned Kelly, réalisa son coup le plus audacieux dans la Riverina, à Jerilderie, en 1879. Venus de l'État du Victoria, Kelly et sa bande firent prisonniers dans une opération insensée les deux policiers locaux et s'emparèrent de leurs uniformes. Ils s'en servirent pour aller cambrioler l'agence locale de la banque de Nouvelle-Galles du Sud, enfermèrent tous les habitants qu'ils trouvèrent dans l'hôtel et tinrent ainsi toute la ville sous leur coupe pendant plusieurs jours. Pendant qu'il était à Jerilderie, Ned Kelly rédigea et chercha à faire imprimer pour la publier sa célèbre lettre dite « lettre de Jerilderie », un manifeste de 8 000 mots qui condamne le comportement de l'administration coloniale de l'État de Victoria vis-à-vis des colons et surtout des Irlandais. Incapable de trouver l'imprimeur du journal local, il laissa son manifeste à un membre de la direction de la banque et repartit au Victoria plus riche de 2 000 £.

Riverina et fédération australienne

Il était difficile de franchir le Murray avant la construction de ponts comme celui, à vocation ferroviaire, de Tocumwal.

La proximité géographique et les liens cuturels entre la Riverina et le nord de l’État de Victoria associés à un sentiment permanent d’injustice dû aux droits de douane entre États australiens ont fait de la région une zone moteur pour la création d’une fédération australienne.

Avant la création de la fédération, les différents États australiens pouvaient, et ils ne s’en privaient pas, faire appliquer des droits de douane sur les marchandises provenant des autres États pour protéger leurs industries locales qui étaient surtout localisées à Sydney et à Melbourne. Pour les frontaliers du sud de la Riverina, ces droits de douane étaient un lourd handicap car les produits importés de Melbourne, la grande ville située à proximité, étaient beaucoup plus chers que ceux venant de Sydney et leurs propres productions pouvaient difficilement concurrencer les produits fabriqués de l’autre côté de la frontière. En plus, la traversée du Murray, le fleuve frontière, était une épreuve ennuyeuse avec, à chaque traversée, les douaniers qui vérifiaient marchandises et bagages pour s’assurer que toutes les taxes avaient été payées et essayer de réduire la contrebande, une activité bien populaire. Un autre problème était celui du manque de points de traversées du Murray. Le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud n’avait aucun intérêt à faciliter les échanges entre les deux États, ce qui aurait aidé l’importation de marchandises venant de l’État de Victoria.

Au début des années 1890, surtout pour des raisons patriotiques, une association, The Australian Natives Association, entreprit d’œuvrer pour la création d’une fédération australienne. Suivant les conseils de Edmund Barton, futur premier ministre australien, les nombreux habitants de la région qui adhérèrent à l’association créèrent une quinzaine de filiales dans les villes frontalières. C’est à Corowa que se tint la première réunion de l’Australian Federation League (Ligue pour une fédération australienne) en 1893 et que fut proposée l’élection de représentants de la région pour discuter de la création d’une constitution fédérale. Cette réunion est considérée comme le point de départ de la création de la fédération australienne qui devait aboutir, après toute une série de réunions et d’élections, à l’adoption le 1^er janvier 1901 de la première constitution fédérale.

Irrigation et mise en valeur

Irrigation aérienne dans la Riverina.

Une vaste zone d'irrigation commença d'être aménagée en 1912 en détournant de l'eau du Murrumbidgee à partir de Narrandera : ce fut la zone d'irrigation du Murrumbidgee (Murrumbidgee Irrigation Area, MIA). Puis en 1915 fut décidée la construction de 26 retenues d'eau équipées d'écluses pour permettre une navigation permanente sur le fleuve Murray jusqu'à Echuca. Quand le trafic fluvial eut fortement décliné, les retenues d'eau servirent pour l'irrigation qui continua à se développer avec la construction des barrages qui permettaient de stocker l'eau en hiver et à la fonte des neiges pour la relarguer en été. C'est ainsi que furent construits les barrages du lac Hume entre 1919 et 1931, de Burrinjuck en 1928 et de Blowering en 1968.

Le développement des zones d'irrigation et la publicité qui l'entourèrent entraînèrent une colonisation à grande échelle par des personnes de formation et nationalité très variées. Une forte communauté italienne s'installa ainsi dans la région de Griffith en 1954. Plus tard, d'autres zones d'irrigation furent aménagées avec le Wakool Irrigation District en 1932 puis les Deniboota and Denimein Irrigation Districts en 1938, le Berriquin Irrigation District en 1939 et la Tullakool Irrigation Area en 1942. La Coleambally Irrigation Area, créée en 1968, fut la dernière des grandes zones d'irrigation lancées par le gouvernement dans la région.