Rhône - Définition

Géographie

Bassin versant

Le bassin versant du Rhône est situé sur deux pays : la France et la Suisse. Il mesure 95 500 km², soit environ 17% de la superficie de la France métropolitaine ou plus de deux fois la superficie de la Suisse. Ce bassin versant jouxte d'autres bassins versants d'Europe. Sur l'ouest il est limitrophe du bassin de la Garonne puis celui de la Loire, où la ligne de partage des eaux se trouve principalement dans le massif central. À Meilly-sur-Rouvres (Bourgogne), un monument symbolise le jonction de trois bassins (Rhône, Loire et Seine). En Bourgogne il est mitoyen du bassin de la Seine. L'étroit bassin de la Meuse touche celui du Rhône dans une courte ligne de partage des eaux dans les Vosges. Ensuite, le Rhône partage avec le Rhin une longue et sinueuse ligne de partage des eaux à travers le Jura, le plateau suisse et les Alpes. Au Witenwasserenstock (3 082 m dans les Alpes lépontines), les bassins du Rhône du Rhin et du Pô se rejoignent. La ligne de partage des eaux avec le bassin du Pô suit ensuite la frontière italo-suisse puis la frontière franco-italienne à travers les Alpes, à l'exception de la région de Gondo (bassin du Pô) et de la vallée de l'Eau Noire située en France mais coulant en Valais. En France, d'autres bassins versants plus petits l'avoisinent, le Var sur sa rive gauche ou l'Hérault sur sa rive droite.

En Suisse, le bassin versant du Rhône n'est pas contiguë. En effet, il est constitué de deux zones distinctes l'une de l'autre. Le cours principal du Rhône ainsi que ses affluents directs coulent dans le sud du pays avant de rejoindre le lac Léman, néanmoins une partie du bassin versant du Doubs arrose le nord-ouest de la Suisse. Le Doubs rejoint la Sâone en Bourgogne qui elle-même rejoint le Rhône à Lyon. Ainsi les eaux du bassin versant du Rhône se rejoignent très aval de la sortie du territoire suisse. De même, l'Arve dont le cours et le bassin sont très majoritairement situés en France rejoignent le Rhône dans le canton de Genève.

Cours

En second plan le glacier du Rhône, au premier plan le Rhône coulant le long des voies ferrées à Gletsch.

Le Rhône naît des eaux de fonte du glacier du Rhône, à l'extrémité orientale du canton du Valais en Suisse. Le glacier du Rhône est situé à la jonction de deux importants massifs des Alpes : les alpes uranaises et les alpes valaisannes. Autour du glacier, se trouve quelques sommets de plus de 3 000 mètres : le Dammastock (3 630 m), le Galenstock (3 586 m) ou le Tieralplistock (3 383 m). En 2007, la langue glaciaire se terminait à une altitude de 2 250 mètres non loin de la route d'accès au col de la Furka. De là, le Rhône coule vers le sud-ouest en passant par Gletsch. Il coule jusqu'à Brigue dans la vallée de Conches, sur une distance d'environ 35 kilomètres. Dans cette vallée il reçoit différents torrents de montagne tels, sur sa rive gauche, l'Agene, le Milibach et la Minna et, sur sa rive droite, la Minstigerbach et la Wysswasser.

Peu avant d'atteindre Brigue, il reçoit les eaux de la Massa en provenance du glacier d'Aletsch (plus gros glacier d'Europe). La vallée qu'il emprunte porte dès lors son nom, la vallée du Rhône. Cette vallée coule tout d'abord en direction de l'ouest sur une trentaine de kilomètre jusqu'à Loèche, puis vers le sud-ouest sur une cinquantaine de kilomètres jusqu'à Martigny. C'est une vallée intérieure des Alpes, elle est parallèle à la ligne de crête des Alpes bernoises au nord et des Alpes valaisannes au sud. De ces deux massifs coulent de nombreux torrents de montagnes.

Entrée du Rhône dans le lac Léman.

À Martigny, où il reçoit les eaux de la Dranse sur sa rive gauche, le cours du Rhône fait un fort virage en direction du nord. En remontant vers le lac Léman, il passe à Saint-Maurice dans un fort rétrécissement de la vallée qui a longtemps donné à la vallée du Rhône une importance stratégique pour le contrôle des cols alpestres. Le Rhône marque ensuite la frontière entre les cantons du Valais (rive gauche) et de Vaud (rive droite), séparant le Chablais valaisan et le Chablais vaudois. Il pénètre dans le lac Léman à proximité du Bouveret.

Sur une partie de son étendue le lac Léman marque la frontière entre la France et la Suisse. Sur sa rive gauche le Léman reçoit la Morge. Cette rivière marque la frontière entre la France (Haute-Savoie) et la Suisse (Valais). Elle pénètre dans le lac Léman à Saint-Gingolph, village situé de part et d'autre de la frontière. Toujours sur sa rive gauche, il reçoit les eaux de la Dranse entre Thonon-les-Bains et Évian-les-Bains. Sur sa rive droite le lac reçoit la Venoge et la Morges. Les termes de Haut-Lac (région de Villeneuve), Grand-Lac (Lausanne, Évian) et Petit-Lac (entre Yvoire et Genève) sont utilisés, même si le lac ne constitue qu'une seule entité.

Le lac Léman se termine à Genève où le niveau du lac est maintenu par le barrage du Seujet. À Genève, il reçoit les eaux de l'Arve en provenance du massif du Mont-Blanc. À sa sortie de Suisse, il pénètre dans le sud du massif du Jura par le défilé de l'Écluse. Il part ensuite en direction du sud et longe le lac du Bourget auquel il est relié par le canal de Savières. Il poursuit son cours en direction de l'ouest vers Lyon où il reçoit la Saône, son plus long affluent. À partir de Lyon, il coule vers le sud, entre Alpes et Massif central, pour se jeter par le delta de la Camargue dans la mer Méditerranée.

Principaux affluents

Les affluents suisses du fleuve sont la Massa, la Saltina, la Vispa, la Lonza, la Turtmänna, la Raspille, la Navizence, la Rèche, la Lienne, la Borgne, la Sionne, la Morge, la Losentse, la Lizerne, la Faraz, la Dranse, le Trient, l'Avançon, la Vièze, la Gryonne, la Grande Eau, la Veveyse, la Venoge, l'Arve et l'Allondon.

En France, les affluents majeurs (plus de 100 m³/s) sont la Saône, l'Isère, la Durance et l'Ain.

Parmi les autres affluents (moins de 100 m³/s), notons la Dranse, l'Arve, l'Annaz, les Usses, la Valserine, le Fier, le Séran, le Guiers, le Furans, la Bourbre, l'Yzeron, le Garon, le Gier, la Gère, la Varèze, le Dolon, les Collières, la Cance, l'Ay, la Galaure, le Doux, la Véore, l'Eyrieux, la Drôme , l'Ouvèze, la Payre, le Roubion, l'Escoutay, la Berre, l'Ardèche, le Lez, la Cèze, l'Eygues et le Gardon.

L'Arve naît en France mais rejoint le Rhône en Suisse.

Confluent avec le Gier à Givors

Confluent avec la Durance

Géographie urbaine

Le Rhône traverse successivement les villes suisses de Gletsch, première localité traversée, Brigue-Glis, Sierre, Sion, Martigny, Saint-Maurice, puis sur rive droite du Léman, Montreux, La Tour-de-Peilz, Vevey, Pully, Lausanne, Morges, Gland, Nyon, Versoix et, sur rive gauche du Léman, les villes françaises de Thonon-les-Bains et Évian-les-Bains.

Après Genève, il arrose Bellegarde-sur-Valserine, Culoz, Belley, Montalieu-Vercieu, Sault-Brénaz, Saint-Sorlin-en-Bugey, Lagnieu, Saint-Vulbas, Jonage, Meyzieu, Vaulx-en-Velin, Villeurbanne, Caluire-et-Cuire, Lyon, La Mulatière, Oullins, Pierre-Bénite, Saint-Fons, Irigny, Feyzin, Vernaison, Givors, Vienne, Condrieu, Saint-Alban-du-Rhône, Le Péage-de-Roussillon, Tournon, Valence, Le Pouzin, Cruas, Montélimar, Viviers, Pierrelatte, Pont-Saint-Esprit, Orange, Avignon, Villeneuve-lès-Avignon, Beaucaire, Tarascon, Arles, Port-Saint-Louis-du-Rhône et se jette dans la mer au niveau des Saintes-Maries-de-la-Mer.

L'aménagement économique du Rhône

Les grands travaux d'aménagement économique du Rhône ont été principalement le fait de la Compagnie Nationale du Rhône qui a également pour mission d'entretenir et moderniser ces aménagements. On lui doit l'édification d'ouvrages hydroélectriques qui ont permis de réguler les crues tout en produisant de l'énergie non polluante, de plus de 15 milliards de kWh en 2007.

Le trafic fluvial reste important malgré l'absence d'un canal à fort gabarit entre le Rhône et le Rhin (l'abandon du projet de canal Rhin-Rhône est dû à Dominique Voynet lorsqu'elle était Ministre de l'aménagement du territoire et de l'environnement). Il bénéficie du report amorcé des modes de transport, en partie, vers le fluvial. En 2007, 6 200 bateaux ont passé les écluses de Bourg-les-Valence.

Des conventions sont signées avec les communes pour organiser l'aménagement de ports de plaisance ou d'espace de mise à l'eau. C'est ainsi que le port de Cruas a été inauguré le 30 juin 2007.

La protection de l'environnement est devenue l'une des priorités de la CNR. Diverses actions sont en cours en faveur de la faune, la flore et l'amélioration de la qualité de l'eau. L'entretien des sites classés Natura 2000 est tout particulièrement suivi, par exemple le traitement de formations envahissantes d'ambroisies et de jussies à Viviers en Ardèche.

Plusieurs installations nucléaires, situées sur les rives du Rhône, prélèvent de l'eau pour assurer leur refroidissement :

• Centrale nucléaire du Bugey
• Centrale nucléaire de Saint-Alban
• Centrale nucléaire de Cruas
• Centrale nucléaire du Tricastin
• Site nucléaire de Marcoule