Rat domestique - Définition

Éthologie

Le rat est un animal social, sujet d'étude privilégié en éthologie du fait de la complexité de ses mœurs et de sa faculté d'adaptation et d'apprentissage.

On ne devrait jamais élever un rat tout seul. Ils ont besoin d'avoir la possibilité d'être en contact en permanence. Une hiérarchie claire règne dans la bande. Le dominant remet les plus jeunes mâles à leur place. Une bande occupe et défend un territoire bien précis, ce qui est aussi le cas dans les rapports dans une cage.

La plupart de ces comportements s'apprennent quand le rat est très jeune, jusqu'à ses 6 semaines au sein de la portée (sevrage social). Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes », ne pas pouvoir s'intégrer dans un groupe et présentera des troubles du comportement.

Hiérarchie

Lorsque deux rats se rencontrent et font connaissance, ils s'échangent des informations (essentiellement par leur odeur car un rat est assez myope). S'ils vont partager le même lieu de vie, certains principes devront se mettre en place. Généralement, s'ils sont du même sexe, deux rats qui sont en terrain neutre et qui ne se connaissent pas, vont s'ignorer. Tout dépend évidemment de leur caractère et aussi de leur âge, deux rats jeunes s'intéresseront l'un à l'autre, un rat un peu plus âgé pourra rester indifférent avec un jeune (toujours sur terrain neutre). En terrain non neutre, c'est-à-dire sur le terrain d'un des rats (sa cage par exemple, un endroit qu'il aura marqué de son urine comme son territoire, Vous !), celui-ci aura tendance à vouloir le défendre ; il risque donc d'attaquer le nouveau venu. Dans un lieu qui sera le territoire des deux rats, comme la cage qu'ils devront partager (et qui sera soigneusement nettoyée pour enlever toute odeur si un des rats y a déjà vécu), la hiérarchie du futur groupe ou couple se mettra en place.

Cette hiérarchisation est essentielle au bon fonctionnement du groupe. Chacun y trouve sa place et connaît le comportement à adopter. Un groupe sans hiérarchie est un groupe instable qui peut vite tourner à la tragédie. Cette hiérarchisation sera de temps à autre remis en cause, quand un des individus du groupe revendiquera sa place. Ne vous étonnez pas qu'il y ait des bagarres de temps en temps.

Le rat dominant du groupe est reconnaissable à certains comportements :

• Pour mettre la hiérarchie en place ou la consolider ("c'est toujours moi le chef"), le dominant renverse le dominé sur le dos, les pattes avant posées sur le poitrail de l'autre rat.
• Le dominant présente son postérieur levé au dominé et le frotte sur le dos de celui-ci. Il le marque ainsi de son urine et se « l'acquiert ». Le dominé a ainsi une bonne odeur de pipi au bout d'un moment… Ce genre de comportement est surtout fréquent chez les mâles.
• Le « piquage » de nourriture aux dominés qui se laissent faire.

Le rat soumis montre clairement sa soumission au dominant pour éviter toutes « représailles » :

• Dans la position sur le dos infligée par le dominant au moment de la mise en place ou de la remise en cause de la hiérarchie, le rat dominé ne doit plus bouger pendant quelques secondes. Il accepte ainsi sa place dans le groupe.
• Il arrive que certains dominés fassent des « offrandes » au(x) dominant(s) et leur apportent de la nourriture qu'ils déposent juste devant eux.
• Le couinement invétéré : le dominé couine par « prévention », par exemple quand le dominant veut lui prendre sa nourriture ou quand il lui cherche des noises. C'est un signe de protestation et de défense. C'est pour cette raison qu'il est le plus souvent inutile de s'affoler quand un rat couine, car la plupart du temps c'est du « cinéma ».

Vie sociale

Les rats ont aussi des comportements qui n'ont rien à voir avec une confrontation. Ils permettent de resserrer les liens entre les membres du groupe et d'assurer la cohésion de celui-ci.

Rats faisant leur toilette mutuelle.

La toilette, par exemple, est un moment sacré pour les rats. Le rat est très propre et doit faire sa toilette environ 6 à 8 fois par jour. La toilette se fait par léchouillages et petit grignotage du poil avec les dents, un peu comme les chiens, avec lissage du poil avec les pattes de devant. Un rat peut très bien faire sa toilette tout seul, mais les membres du groupe se la font aussi entre eux. C'est un signe d'attachement entre les rats. C'est le dominant qui décide quand elle commence et quand elle finit, que ce soit lui ou l'autre qui la fasse.

Le fait de dormir en « tas » resserre également l'union au sein du groupe. C'est un reste du temps où le rat était encore petit : les bébés de la portée se mettent en tas pour se tenir chaud, car au tout début le raton n'a pas de système de régulation de sa température corporelle. C'est aussi une façon de sentir la présence des autres, sentir que l'on est intégré.

Le « montage » fait également partie des relations sociales. Une rate qui aura ses chaleurs se fera monter par une autre qui la soulagera. C'est généralement la même rate au sein du groupe qui monte toutes les autres ; bien évidemment, tout dépend du nombre de femelles dans la cage. On retrouve le même cas chez les mâles, mais le « soulagement » se fait bien entendu dans l'autre sens. Dans le cas des mâles, c'est le dominant qui monte le dominé.

Les rats appartenant à un même groupe se marquent les uns les autres par quelques petites gouttes d'urine.

Analyse du comportement

Le rat est très agile et intelligent.

Agressivité :
Les signes d'agressivité sont à surveiller, car ils dénotent une mauvaise entente entre deux rats. L'incompatibilité d'humeur existe aussi chez les rats, il arrive que deux rats ne s'entendent pas et ne puissent jamais s'entendre. La rencontre ou la coexistence peuvent très mal se terminer si ces signes ne sont pas décelés à temps.

Un rat est agressif quand son poil se hérisse, quand il souffle fortement par à coups par les narines et quand il « trépigne » des pattes avant ou qu'il sautille. Le rat peut également se "coller" à son rival et lui donner des coups de patte. Ce sont des signes d'intimidation qu'il ne faut pas prendre à la légère, et mieux vaut dans ce cas éloigner l'autre rat. Cela pourrait très vite dégénérer et finir par des blessures assez graves.

C'est aussi pour cette raison qu'il est indispensable de présenter en douceur, et de préférence dans un endroit neutre : sur un lit, dans la baignoire, le tout sous surveillance. En effet, la plupart du temps, un rat attaque l'intrus du premier coup, et le premier coup de dent fait tout de suite des dégâts.

Excitation :
Le rat a ses phases d'excitation. Un rat excité va sautiller, et va par exemple partir en trombe se cacher quelque part pour ressortir aussitôt quand on fait un bruit ou que l'on leur « pince » l'arrière-train. Il aura les oreilles dressées avec parfois de petits mouvement attentifs et voudra jouer avec vos mains à « qui sera le plus fort », en mordillant les doigts.

Les jeux :
Le rat est très joueur et peut réclamer. Des jeux très simples peuvent être mis en place. Il n'y a pas que les chats qui courent après un bout de ficelle, le rat peut le faire aussi et en raffole. Aussi, avec douceur, on peut le pousser vers l'arrière, le rat va faire un effet boomerang, plus on le pousse, plus il en redemande. On peut même le faire courir après sa propre queue rien qu'en mettant le doigt dessus. Il arrive d'ailleurs qu'il le fasse tout seul afin d'attirer l'attention de son maître, ce qui peut se traduire par une envie de jouer.

Peur :
Un rat qui a peur est assez démonstratif aussi. Il va tout d'abord avoir les oreilles qui se rabattent vers l'arrière de la tête. Dans le cas d'un homme qui prend un rat non habitué aux humains, il va crier comme on égorge un cochon (le cri y ressemble assez) et lâcher des crottes et de l'urine par peur.

Rat fatigué

Chaleurs :
Une rate qui a ses chaleurs sera excitée (voir plus haut) et fera de petits bonds rapprochés quand on lui touchera la croupe. Elle frétillera des oreilles et se cambrera quand on la caressera. Certaines rates sont beaucoup plus démonstratives que d'autres, il se peut aussi que ce genre de signes ne se manifestent pas malgré une effective période de chaleurs.

Contentement :
Le rat content est aussi assez expansif. Il va claqueter des dents, frotter ses dents les unes contre les autres comme tous les rongeurs. Ce frottement entraîne parfois l'exorbitation temporaire des yeux.

À noter que le même comportement peut être adopté par un rat stressé.