Quatre éléments - Définition

Les éléments en physique et chimie

Symbolique alchimique

La base de l'alchimie est la théorie élémentaire d’Aristote revisitée par les savants arabo-musulmans du Moyen Âge, qui explique, au moyen des quatre éléments et des quatre qualités, la composition de toute chose. Le but de l'alchimie est en effet de comprendre et de reproduire la composition des choses. Pour l’alchimie les quatre éléments ne représentent pas des composantes de la matière, en effet l’unicité de la matière est un des principes philosophiques de l’alchimie, mais plutôt des états de cette matière unique se rapprochant plus du concept physique d’état de la matière. Ces éléments ont dans l’alchimie un symbole associé : le Feu , l’Eau , la Terre , l’Air .

Mais la théorie des quatre éléments montrant ses insuffisances, pour répondre de l’infinie diversité de la matière, l'alchimie a introduit un cinquième élément, l'éther, ou quintessence. La grande originalité de l'alchimie est cependant d'avoir adjoint aux éléments et aux qualités une nouvelle catégorie : les principes. Ceux-ci, qui sont un apport de l'alchimie arabe (notamment par Avicenne, Geber, Averroès), sont au nombre de deux : le Mercure (passif, froid, malléable, volatil), qui est un principe féminin, et le Soufre (actif, chaud, dur), qui est un principe masculin. Au XVe siècle, un troisième principe est ajouté, et ce définitivement à partir de Paracelse (1493-1541) : le Sel (ce qui permet dans un corps d'unir le soufre et le mercure, et d'assurer la cohésion du résultat), qui est un principe de vie.

La physique moderne

La physique du XIX^e siècle, puis du XX^e siècle, confirmera l’hypothèse atomiste, tout en faisant découvrir au XX^e siècle que des transmutations (fission nucléaire) existent bien dans la nature, ce qui était considéré comme impossible au vu des connaissances jusqu’au XIX^e siècle.

Bien que les théories physiques d’Empédocle, d’Aristote et des alchimistes aient été erronées, certains se sont plu à souligner que ces quatre éléments peuvent être associés aux quatre états de la matière les plus courants : solide (terre), liquide (eau), gazeux (air) et plasmatique (feu, bien que le feu ne soit pas un plasma).

Description holistique et analogie

L'homme zodiacal - Angleterre, c.1425-1550

Pour les philosophes grecs, cette théorie décrit la "nature élémentaire" du monde en général, dans toutes ses manifestations. Elle traite donc de la "nature" de la matière, comme la physique ou la chimie moderne, mais conduit également à une classification de la "nature" des plantes et des animaux, et une classification de la "nature" des caractères, maladies et sentiments élémentaires de l'homme.

L'idée qui sous-tend l'utilisation analogique des quatre éléments est que ces différentes manifestations objectives (matière, plante, animal, maladie,...) sont structurées par une même réalité sous-jacente, commune aux différentes manifestations ; et que le déséquilibre qui apparaît dans un plan de manifestation peut être corrigé par analogie, à travers une action spécifique sur un autre plan. C’est cette même approche qui reste encore utilisée de nos jours dans de nombreux domaines de l’occultisme.

Cette approche holistique a par la suite dominé la médecine, dont la clef d'analyse a pendant des siècles été d'analyser les déséquilibres élémentaires et de les corriger par des prescriptions fondées sur l'analogie des substances. Pour l'approche médicale:

• Le Feu correspond à un tempérament Bileux, à l'appareil musculaire, à toute l'activité volontaire. C'est un tempérament sec et actif.
• L'Air correspond à un tempérament Sanguin, à l'appareil respiratoire et circulatoire, aux fonctions sexuelles. C'est un tempérament dilaté et tonique.
• L'Eau correspond à un tempérament Lymphatique, à l'appareil digestif, à l'état végétatif et au sommeil. C'est un tempérament dilaté mais passif.
• La Terre correspond à un tempérament Nerveux, au système nerveux et aux fonctions cérébrales, à toutes les fonctions de contrôle. C'est un tempérament sec et statique.

Suivant les auteurs, cette correspondance peut se mêler de symbolisme astrologique plus ou moins prononcé, dont l'exemple type est "l'homme zodiacal", correspondance entre les signe et la "nature occulte" des membres.