Puma - Définition

Représentations sociales et utilisations littéraires

Les noms du puma

Le mot « puma » [pyma] est dérivé d’un mot quechua introduit en français par l'intermédiaire de l'espagnol où il est attesté depuis 1602. Les Incas les tuaient lorsqu'ils s'attaquaient aux guanacos et au vigognes. Le terme « couguar » [kuga:ʀ] est orthographié de diverses manières (« cougar », « couguard » et parfois « cougouar ») au cours du XVIII^e siècle. Au Brésil, les Amérindiens Tupi appelaient l'animal susuarana, déformé ensuite par les Portugais en suçuarana puis cuguacuarana et qui devint au XVIII^e siècle le « couguar » du naturaliste français Buffon. Le mot se serait peu à peu altéré : la cédille est perdue, puis les sons [s] et [c] sont confondus.

Les différents noms et expressions utilisés pour désigner le Puma reflètent la diversité des langues et des cultures du continent américain. Il est inscrit au livre Guinness des records en tant qu’animal ayant le plus grand nombre de dénominations, plus de quarante noms différents juste pour l’anglais, probablement grâce à sa large distribution en Amérique. En français, il existe également de nombreux termes synonymes tels que « tigre rouge », « tigre poltron », « lion d'Amérique », « lion du Chili », « lion des Péruviens ».

Les peuples amérindiens connaissaient le Puma et le baptisèrent de façons diverses : il était « cabcoh » pour les Mayas. Les peuples qui occupaient les rives des Grands Lacs pensaient que sa queue attisait les tempêtes. Ils l'appelaient Erielhonan, ce qui signifie « longue queue ». Le lac Érié dérive de cette appellation. Le félin est discret, il ne chasse qu'à la tombée de la nuit ou au lever du jour : c'est pourquoi il a été aussi surnommé le « chat fantôme » (ghost cat en anglais). Lorsque Christophe Colomb découvrit le puma, il crut que c'était un lion : les Américains l'appellent encore mountain lion, « lion des montagnes ». En anglais, le Puma est également appelé « catamount », « panther », « mountain screamer » et « painter ». Le président américain Theodore Roosevelt le surnommait le « seigneur du meurtre fugitif ».

L’importance du puma dans les cultures précolombiennes

Les civilisations précolombiennes révéraient le puma comme un dieu ou un être surnaturel, à l'instar du jaguar. Dans les Andes, le dieu Viracocha est représenté par le motif du puma sur la porte du Soleil de Tiahuanaco. Pour les Incas, lors des éclipses de Soleil, Int, dieu du soleil était dévoré par un monstre céleste assimilé à un puma. Les pumas étaient vus comme les représentants des dieux de la montagne. Lorsque ce phénomène céleste se produisait, les paysans des Andes faisaient là encore un maximum de bruit mais cette fois, pour effrayer le félin. Le nom du lac Titicaca signifie le « lac des pumas de pierre ». Les plans de la ville de Cuzco au Pérou auraient été conçus en reprenant la silhouette du félin.

Les Anasazis lui vouaient un culte. Au Nouveau-Mexique, les Cochites ont sculpté deux pumas en pierre grandeur nature pour un autel et les Zunis emportaient avec eux des amulettes en pierre représentant le félin. D'autres peuples le chassaient pour s'en nourrir ou pour sa peau. Dans les croyances animistes des peuples d'Amérique du Nord, l'esprit du puma est celui du chef qui s'impose sans utiliser la violence ou la contrainte. Il est un modèle de persévérance et de détermination, car il attend patiemment le passage d'une proie du haut d'un arbre ou d'un rocher.

Le puma est un animal très vénéré de la mythologie andine. Il y occupe une place similaire à celle du lion dans le bestiaire occidental.

Le puma aujourd’hui

De nos jours, le puma sert de logo à une grande marque allemande de la confection, la marque Puma. Le puma est à la base de la dernière pièce d'Olivia Rosenthal : Les félins m'aiment bien qui a été créée en janvier 2005 au Théâtre Gérard Philipe de Saint-Denis. Dans cette pièce le puma symbolise une menace énigmatique et dévorante.

BYU Cougars est le nom d'un club omnisports universitaire de la Brigham Young University à Provo (Utah). Les équipes des Couguars participent aux compétitions universitaires organisées par la National Collegiate Athletic Association. BYU fait partie de la division Mountain West Conference. L'équipe d'Argentine de rugby à XV porte le nom de « pumas » de meme que l'équipe de football de l'Université nationatale autonome du Mexique (UNAM) évoluant en première division du championnat mexicain.

Les Cougars de Saint-Ouen-l'Aumône sont une équipe de football americain évoluant en élite dans le Val-d'Oise en Île-de-France.

En 2007, la société Advanced Micro Devices a baptisé « puma » sa première plate-forme de composants pour les ordinateurs portables. Enfin, le puma est aussi le nom d'un type d'hélicoptère de l'armée française.