La puberté précoce est caractérisée par l'apparition des caractères sexuels secondaires avant l'âge de sept ou huit ans chez la fille et de dix ans chez le garçon.
Une puberté précoce (en latin : pubertas praecox) est un commencement exceptionnellement en avance du processus de maturation sexuelle naturellement provoqué par le cerveau et le système hormonal ou anormalement initié par des produits chimiques exogènes (perturbateurs endocriniens), alors qu'elle commence généralement à la fin de l'enfance et aboutit à la maturité reproductive et à l'achèvement de la croissance.
Une puberté précoce peut accompagner un développement normal, comme elle peut être le résultat d'une maladie ou d'une exposition anormale à des hormones pou pseudo-hormones.
Dans certains contextes, le terme est utilisé plus largement pour décrire le début de l'apparition de l'une quelconque des caractéristiques physiques de la puberté, même si l'ensemble du processus dirigé par le cerveau ne se produit pas.
Une avancée générale de l'âge de la puberté des filles est constatée dans de nombreux pays, mais avec des différence significatives selon les origines ethniques des fillettes : Par exemple, aux Etats-Unis, seules 10,4% des jeunes filles blanches présentent de premiers signes de puberté à 7 ans contre 14,9% des fillettes d’origine hispaniques. Et à huit ans, près d’une enfant noire américaine sur trois (31,6%) et d’une fillette hispanique sur cinq (18,9%) présentent des signes de puberté. Les causes de ces différences pourraient être génétique, mais aussi liées à des préférences alimentaires culturelles ou à une exposition différente à certains perturbateurs endocriniens (ex : Bisphénol A, soupçonné de jouer un rôle). Ce phénomène semble accompagné d'une augmentation de l'obésité précoce.
Trois types de puberté précoce sont souvent distingués : la puberté précoce vraie, les pseudo-pubertés précoces et les pubertés précoces dissociées.
Les premiers poils pubiens, le développement des seins ou des organes génitaux peuvent être le résultat d'une maturité naturelle précoce ou de plusieurs autres conditions.
Des niveaux élevés de béta-hCG dans le sérum et le liquide céphalo-rachidien observés chez un garçon de 9 ans suggèrent une tumeur de la glande pinéale. La tumeur est appelée tumeur pinéale sécrétant de la gonadotrophine chorionique. Radiographie et chimiothérapie ont réduit la tumeur et normalisé les niveaux des bêta-hCG. « Une puberté précoce centrale (PPC) a été signalée chez certains patients avec des kystes arachnoïdiens suprasellaires (KAS), et des d'Epiphysiolyses Fémorales Supérieures (EFS) chez les patients avec PPC en raison d'une croissance rapide et de modifications dans la sécrétion d'hormone de croissance ».