Ptérosaures | |||||||||
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Classification | |||||||||
Règne | Animalia | ||||||||
Classe | Sauropsida | ||||||||
Sous-classe | Diapsida | ||||||||
Infra-classe | Archosauromorpha | ||||||||
Ordre | |||||||||
Pterosauria Kaup, 1834 | |||||||||
Sous-ordres de rang inférieur | |||||||||
Dans la classification classique :
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Les ptérosaures (Pterosauria) sont des vertébrés volants apparus au Trias supérieur, il y a 230 millions d’années, et disparus au Crétacé supérieur, il y a 65 Ma. Ce sont des diapsides archosaures, mais ils ne sont ni des « reptiles » au sens actuel du terme, ni des dinosaures, et donc, ni des oiseaux.
Il semble que les ptérosaures aient été les premiers vertébrés volants. Ils possédaient de grandes ailes formées d'une membrane fixée au quatrième très long doigt de leurs membres supérieurs. Leur répartition a été mondiale ; un grand nombre de fossiles, souvent mal conservés, ont été découverts sur tous les continents, excepté l'Antarctique. Le plus petit fossile connu en 2008 est celui de Nemicolopterus, une espèce grande comme un moineau. Les plus grandes n'ont pas d'équivalent en taille dans le monde contemporain puisque des spécimens de Quetzalcoatlus et Hatzegopteryx devant faire plus de douze mètres d'envergure d'aile ont été découverts. Les ptérosaures se sont adaptés pour occuper de nombreuses niches évolutives, aussi bien terrestres que marines.
Le premier ptérosaure fossile a été décrit par le naturaliste italien Cosimo Collini en 1784. Il était issu de dépôts calcaires du Jurassique, près de Solnhofen. Collini interpréta ce qu'il voyait de manière erronée et décrivit une créature aquatique marine. Cette interprétation resta longtemps majoritaire ; d'ailleurs en 1830, le zoologiste allemand Johann Georg Wagler suggéra que ces animaux devaient se servir de leurs membres avant comme de nageoires, à la manière des manchots. C'est aussi à cette époque que le ptérosaures sont interprétés comme des « reptiles volants » (Flugsaurier). Georges Cuvier suggéra dès 1801 que ces animaux pouvaient être volants, même s'ils ne pouvaient pas être les ancêtres des oiseaux. Les 29 premiers fossiles sortirent tous du même dépôt ; ce n'est qu'en 1828, qu'un nouveau fossile appelé Dimorphodon et décrit par Mary Anning fut découvert à Lyme Regis, au Royaume-Uni.
E.T. Newton démontre en 1888 que la taille des cerveaux de ptérosaures était très semblable à celle des oiseaux, grâce à un crâne incomplet de Scaphognathus. On suppose dès lors que leur capacité cognitive est comparable. Déjà, en 1901, dans le populaire Dragons of the Air, Harry Govier Seeley montra la convergence évolutive entre ces animaux et des oiseaux, en soulignant notamment que les ptérosaures et les oiseaux possédaient un système ossature-poumons complexe comparable. En effet les os creux évoquent un système de sac aérien semblable à celui des oiseaux, cette observation sera confirmée plus tard. Il émet les premiers doutes quant au caractère « reptilien » des ptérosaures, en soulignant que ces animaux disposaient vraisemblablement d'un cœur cloisonné à la manière des oiseaux et des mammifères: il existe une grande variété d'anatomies cardiaques et aucun reptile actuel ne possède cette caractéristique. Il a cependant, durant longtemps, aussi affirmé que les ptérosaures étaient les ancêtres des oiseaux, ce que les connaissances actuelles démentent.
Au fil des découvertes des fossiles, des hypothèses naissent ou se confirment ; ainsi, la présence de poils suggère l'homéothermie qui, avec certaines caractéristiques du crâne, suggère le vol actif. Au moins 60 genres de ptérosaures ont été trouvés à ce jour. Cette diversité suggère des capacités d'adaptation, comme par exemple les os des pattes recourbées de Nemicolopterus qui leur permettaient sûrement de se poser sur des branches d'arbres.
En 2004, le premier œuf de ptérosaure a été découvert dans les carrières de Liaoning, en Chine. Cela reste le seul œuf de ce type en 2009. Il a été daté de 121 Ma.