Prévision des cyclones tropicaux - Définition

Introduction

La prévision de la trajectoire de l'ouragan Rita.

La Prévision des cyclones tropicaux est la science permettant de prévoir le développement des systèmes tropicaux et de leur déplacement. Un cyclone tropical est une puissante dépression météorologique qui se forme dans les régions tropicales et dont le moteur est la convection plutôt que la rencontre de différentes masses d'air comme dans les latitudes plus élevées. La formation de ces systèmes dépend donc de règles différentes, la cyclogénèse tropicale, qui ont été trouvées depuis le XIX^e siècle. Les chercheurs en météorologie tropicale et les météorologues prévisionnistes ont développé au cours des années des techniques diagnostiques et des modèles numériques afin de prévoir le comportement de ces systèmes. La motivation principale de cette prévision est de minimiser les impacts sur la population se trouvant dans la trajectoire de ces systèmes qui produisent des vents violents, des pluies torrentielles, des ondes de tempêtes inondant les côtes et occasionnellement des tornades.

Histoire

La première prévision connue de déplacement d'un cyclone tropical en occident fut l'œuvre du Lieutenant-colonel William Reed du Corps des ingénieurs royaux britanniques qui en 1847 utilisa les mesures de pression atmosphérique pour prévoir le passage d'un ouragan à la Barbade. Benito Vines introduisit un système de prévision et d'alertes cycloniques durant les années 1870 à la Havane, Cuba. Jusqu'au début du XX^e siècle, la prévision des cyclones n'était que l'extrapolation du mouvement de systèmes analysés selon les données reçues par télégraphe des stations météorologiques sur la terre ferme. À partir des années 1920, le développement de la TSF a permis de recevoir les observations de navires et plus tard, les données des radiosondages a permis de se faire une idée en trois dimensions de l'atmosphère dans laquelle les cyclones se forment et se déplacent.

Durant les années 1940, l'aviation a permis de recevoir plus de données dans les vastes zones océaniques et les vols de reconnaissance par les militaires ont permis de rechercher ces systèmes. En 1943, le premier vol dans un ouragan a été effectué par la US Air Force. En 1944, une section dédiée à ce travail a été formé par la US Air Force, travail qui sera plus tard repris par le National Weather Service américain et d'autres services météorologique à travers les régions tropicales. Durant les années 1950, les réseaux de radars météorologiques le long des côtes ont permis de voir la structure des précipitations et le gouvernement américain a mis sur pied le précurseur de l'actuel National Hurricane Center et de sa division de recherche (Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory). L'avènement des satellites météorologiques depuis les années 1960, dont TIROS-I fut le premier, et des bouées météorologiques a permis d'obtenir encore plus de données et de mieux suivre le déplacement des cyclones tropicaux.

À mesure que de nouvelles données s'ajoutèrent à l'arsenal des météorologistes, une meilleure compréhension de la structure et des conditions de formation des cyclones tropicaux est apparue. Les premières techniques diagnostiques, dérivées de la compréhension de l'environnement tropical, ont permis de non seulement en extrapoler le mouvement mais également le développement. Ces techniques mirent en relation, avant l'avènement des ordinateurs modernes puissants, l'observation de la position des systèmes avec le repérage des zones favorables et défavorables à leur progression dans l'atmosphère environnante. L'une des techniques encore utilisées de nos jours est celle de Dvorak qui utilise l'apparence des systèmes sur les photos satellitaires afin de déterminer et extrapoler leur stade de développement. D'un autre côté, les chercheurs ont dérivé mathématiquement l'évolution du flux atmosphérique et dès les années 1960 ont tenté de produire un calcul de son évolution qui a abouti à des modèles de prévision numérique du temps spécifiquement prévus pour les cyclones tropicaux.