Dans un logiciel, une porte dérobée (de l'anglais backdoor, littéralement porte de derrière) est une fonctionnalité inconnue de l'utilisateur légitime, qui donne un accès secret au logiciel.
L'introduction d'une porte dérobée dans un logiciel à l'insu de son utilisateur transforme le logiciel en cheval de Troie.
Une porte dérobée peut être introduite soit par le développeur du logiciel, soit par un tiers. La personne connaissant la porte dérobée peut l'utiliser pour surveiller les activités du logiciel, voire en prendre le contrôle (par contournement de l'authentification). Enfin, selon l'étendue des droits que le système d'exploitation donne au logiciel contenant la porte dérobée, le contrôle peut s'étendre à l'ensemble des opérations de l'ordinateur.
La généralisation de la mise en réseau des ordinateurs rend les portes dérobées nettement plus utiles que du temps où un accès physique à l'ordinateur était la règle.
Parmi les motivations amenant les développeurs de logiciel à créer des portes dérobées, il y a :
Parmi les motivations amenant les pirates informatiques à installer une porte dérobée :
Pour installer des portes dérobées en masse, les pirates informatiques utilisent des vers. Ceux-ci se répandent automatiquement et installent un serveur informatique sur chaque ordinateur infecté. Ensuite le pirate peut se connecter à travers Internet au serveur.
Une porte dérobée peut aussi être insérée par voie d'Easter egg, de compilateur (voir la section plus bas Le cas du compilateur C Unix: Trusting Trust), ou peut prendre la forme d'un programme, comme Back Orifice.
Une porte dérobée a été découverte dans le Système de gestion de base de données Interbase le 10 janvier 2001 lors de l'ouverture du code source par son éditeur, Borland. Il suffisait d'entrer le nom d'utilisateur « politically » et le mot de passe « correct » pour se connecter en administrateur. La faille existait depuis 1994.
En novembre 2003, une porte dérobée a été trouvée dans GNU/Linux. Elle a été rapidement détectée, avant qu'une version de GNU/Linux soit mise en production. La porte dérobée a été greffée très synthétiquement : elle consiste en deux lignes de langage C, ajoutées à la fonction sys_wait4 du fichier « kernel/exit.c »
La condition (current->uid = 0) est censée être lue par un lecteur particulièrement naïf comme une comparaison « si le numéro d'utilisateur du processus est 0 (root) » mais signifie en réalité en langage C l'affectation « le numéro d'utilisateur du processus devient 0 (root) ». Le résultat est que si cette fonction sys_wait4() truquée était appelée avec les paramètres __WCLONE|__WALL, le processus prenait l'identité de root, le niveau d'utilisateur disposant des droits d'accès maximaux.
Cette modification visait à profiter de la confusion entre divers langages de programmation, où le symbole de la comparaison de deux valeurs est le signe = (Pascal, Ada, ML...) et d'autres où c'est la double égalité == qui joue ce rôle (C, C++, Java...), le signe = signifiant alors une affectation d'une valeur à une donnée. Cette modification avait peu de chance de passer inaperçue, car ce type d'erreur est peu compatible avec le niveau en informatique de programmeurs travaillant sur le noyau Linux. Le langage C étant le langage de programmation le plus utilisé sur les systèmes de la famille Unix, très peu d'utilisateurs non débutants se seraient laissés prendre.
De plus, le processus de développement collectif d'un logiciel (notamment celui d'un logiciel libre) impose que chaque modification soit validée; elle doit pour cela avoir une justification légitime. Ainsi, toute modification, aussi minime soit-elle, apparait dans les diff et soulève de légitimes interrogations si elle n'a pas une justification claire.