Pollution de l'air - Définition

Introduction

Pollution de l'ère industrielle

La pollution de l'air (ou pollution atmosphérique) est un type de pollution défini par une altération de la pureté de l'air, par une ou plusieurs substances ou particules présentes à des concentrations et durant des temps suffisants pour créer un effet toxique ou écotoxique.

On compte aujourd'hui des dizaines de milliers de molécules différentes, polluants avérés ou suspectés qui, pour beaucoup, agissent en synergie entre eux et avec d'autres paramètres (UV solaire, ozone, hygrométrie, acides, etc.). Les effets de ces synergies sont encore mal connus. Les seuils de pollution sont mis en évidence par des indicateurs comme l'ozone qui n'est pas classé comme polluant mais comme gaz irritant, puisque étant un élément majeur de la dépollution de l'air. Cette pollution atmosphérique ou intérieure est un enjeu de santé public, au niveau mondial comme individuel.

Cette pollution peut être :

• brève ou chronique,
• visible (fumée) ou invisible (pesticides dans l'air),
• émise massivement ou en faible dose,
• émise en quantité dispersée (exemple : pollution émise par les centaines de millions de pots d'échappement),
• locale et émise par une source fixe (ex : cheminée, usine...), ou émise par des sources mobiles (voitures, épandeurs de pesticides, transport maritime ou aérien, etc.), l'ensemble de ces sources contribuant à une pollution globale intérieure ou extérieure (ex : Augmentation de l'effet de serre due au CO ou Composés organiques volatils dans l'espace domestique) ;

Histoire

C'est avec la révolution industrielle que la pollution de l'air est devenue la plus visible et manifeste.

Pollution : le smog à New York (1988)

Pollution atmosphérique au-dessus de Paris.

La pollution de l'air a quelques sources anciennes. On sait aujourd'hui que l'air intérieur de nombreuses habitations traditionnelles, enfumé par des foyers mal conçus, nuisait et nuit encore à la santé.

Un problème délicat est de savoir quand et de quelles façons les gens du Moyen Âge ont pris conscience du danger car ils sont incapables de saisir l'origine microbienne des maladies qui les menacent. Ils craignaient par dessus tout que ce soit l'air et l'eau qui soient "corrompus" parce qu'ils les estiment comme la source de leurs malheurs.

Les poussières, fumées et vapeurs émises par les mines de plomb, de cuivre et de mercure de la Rome antique ou par leurs installations de raffinage et de fonderie ont laissé des traces jusque dans la glace du pôle nord, via le déplacement des masses d'air polluées.

Mais c'est au XIX^e siècle qu'une pollution importante et chronique a recouvert les villes de la Révolution industrielle, celle ci étant due à l'utilisation importante de charbon.