Introduction
Le placenta est un organe unique qui connecte physiquement et biologiquement l'embryon en développement à la paroi utérine. Durant toute la grossesse, le placenta apporte à l'embryon puis au fœtus l'eau, les nutriments et le dioxygène dont il a besoin. Il évacue aussi le dioxyde de carbone excrétés par l'embryon et ses déchets métaboliques tels que l'urée.
Dans la classification du vivant, c'est le placenta qui définit les « euthériens » (ou mammifères placentaires) : ils développent un placenta pendant la grossesse, plus ou moins complexe selon les espèces (dont l'être humain).
Un placenta existe chez les métathériens (marsupiaux, mais il est très rudimentaire ; c'est dans la « poche marsupiale » que l'embryon achèvera sa croissance.
On trouve aussi une sorte de placenta chez quelques espèces de reptiles et lézards vivipares.
Le placenta est un tissu d'origine fœtale (issu du trophoblaste, donc de la multiplication cellulaire de l'œuf), mais qui se fond en partie avec une partie du tissu maternel de l'endomètre ; on le dit fœto-maternel. La partie fœtale est nommée Chorion (Chorion frondosum), et la partie maternelle est dite Decidua (Decidua basalis).
C'est un organe éphémère qui durant 9 mois se développe, dès la nidation du blastocyste dans l'utérus jusqu'à son expulsion naturelle, dans les 15 à 30 minutes suivant la naissance. Cette expulsion est appelée « délivrance du placenta ». Les femelles de la plupart des espèces de mammifères mangent le placenta après son expulsion (« placentophagie »), ce qui donne à cet organe un deuxième rôle nutritif et hormonal pour la mère.
En cas de grossesse extra-utérine pathologique, le placenta se développe ailleurs, presque toujours dans la trompe de Fallope.
Étymologie
Placenta signifie gâteau en Latin, ce mot venant lui même du Grec ancien plakóenta/plakoúnta, accusatif de plakóeis/plakoús – πλακόεις, πλακούς, "plat, en forme de plaque" probablement en référence à sa forme aplatie chez la femme.
Forme et organisation
Elles peuvent varier significativement en fonction des espèces.
- Chez les primates et d'autres groupes comme les rongeurs, le placenta est hémo-chorial car les villosités placentaires fœtales pénètrent dans les vaisseaux sanguins maternels et sont directement en contact avec le sang.
- Chez l'être humain, le placenta est organisé en cotylédons, ou unités fonctionnelles du placenta situées sur la face utérine de ce dernier. Ils ne sont donc pas physiologiquement en contact avec la poche des eaux. Ils sont généralement individualisés et forment sur la face externe une galette bien identifiable. Ces cotylédons sont fragiles, et sont souvent lésés au moment de la délivrance du placenta.
On trouve occasionnellement des cotylédons aberrants, qui peuvent faire craindre à l'accouchement des saignements importants en raison de leur position et de leur forme atypique. La surface des villosités est de l’ordre de 14 m². - Chez les jumeaux (primates) ; la plupart des jumeaux (dizygotes ou monozygotes) naissent de manière bichoriale, c'est-à-dire avec chacun leur placenta. Mais ces derniers peuvent être séparés ou au contraire fusionnés par l'une de leurs faces latérales (les deux cavités amnitotiques restant séparées par une cloison formée par l'accolement de deux structures membranaires).
Tous les jumeaux dizygotes et 30 % des jumeaux monozygotes se développent dans un système biamnitotique,
80 % des jumeaux bichoriaux sont dizygotes et 20 % sont monozygotes. Rarement deux jumeaux partagent le même placenta (la grossesse est alors dite monochoriale ; Elle est monochoriale biamniotique si chaque jumeau a sa propre cavité amniotique). La grossesse gémellaire monohoriale monoamniotique est la plus rare (moins de 1% des cas de grossesse multiple).
Un placenta commun à plusieurs embryons implique qu'ils proviennent tous du même œuf lors de la formation du trophoblaste ; De tels embryons sont dont monozygotes. Dans ce denier cas, si les jumeaux se sont formés trop tardivement, ils constituent des jumeaux conjoints (« monstres-doubles » dits siamois).
Les placenta de grossesses gémellaires monochoriales présentent toujours des anastomoses entre les voies de circulation sanguine des deux jumeaux, source de complications (dont le syndrome transfuseur-transfusé).