Pierre-François Bernier - Définition

Introduction

Portrait de Bernier par Dominique Ingres executé en 1800.

Pierre-François Bernier est un astronome français né en 1779 et mort le 5 juin 1803. Il participa à l'expédition vers les Terres australes que commanda Nicolas Baudin au départ du Havre à compter du 19 octobre 1800. Installé à bord du Naturaliste, il laissa sa vie durant cette expédition scientifique.

Biographie

Originaire de Montauban, Pierre-François Bernier est un ancien élève de Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande. Avant de prendre part à son dernier voyage, il a participé à une première expédition aux côtés de Nicolas Baudin et eu l'occasion de se faire peindre un portrait par Dominique Ingres.

À bord du Naturaliste, il souffre à compter de la nuit du 20 au 21 octobre d'un mal de mer dont il se remet avant la fin du mois non sans avoir pensé un instant à descendre à la première escale. Le lendemain du jour où lui vient cette idée, cependant, il est remis sur pied et envisage avec Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent un autre voyage suite à celui qu'ils commencent à peine. De fait, dans Voyage dans les quatre principales îles des mers d'Afrique, le zoologiste en chef de l'expédition le tient comme l'un des trois meilleurs amis qu'il se fit durant sa traversée jusqu'à l'île de France. Il le présente en le disant doté d'un jugement solide.

À bord, Bernier se livre en tout cas à plusieurs observations, notamment celle de la distance d'Aldebaran à la Lune dans la nuit du 31 octobre au 1^er novembre, pendant laquelle le ciel fut beau et l'atmosphère tempérée. Pierre-François Bernier meurt de dysenterie au large des côtes du Timor le 5 juin 1803. Située en Australie-Occidentale à l'entrée de la baie Shark, l'île Bernier a été nommée en l'honneur de l'astronome.