Phytolithe - Définition

Nature chimique

Les phytolithes proviennent de l'accumulation et de la cristallisation de minéraux présents en surdensité dans la plante :

• silice (sous forme d'opale SiO2 ou de d'opale-A (SiO_{2 n}H₂O)
• cristaux d'oxalate de calcium (CaCO3)

Paléontologie

Les phytolithes sont des fossiles abondants, même pour des époques de plusieurs dizaines de millions d'années. On en a trouvé jusqu'aux préiodes correspondant à la fin du Devonien. ils permeettent de reconstsituer la flore et son évolution à des époques reculées.

parfois, des paléontologistes trouvent et identifient des phytolithes associés à des espèces d'herbivore éteints (dans leurs excréments fossiliés par exemple), ce qui renseigne sur leurs comportements et régimes alimentaires et sur les écosystèmes dans lequel ils vivaient, et comment ils ont éventuellement co-évolués avec les plantes. Par exemple, en Inde, des paléontologistes ont récemment trouvés des phytolithes d'herbacées dans les excréments fossiles de dinosaures, ce qui suggère fortement que les herbacées ont évoluées et colonisé la strate herbacée plus tôt que ce qu'on pensait initialement

Où peut on trouver des phytolithes

Ils sont présents partout où des plantes ont été présentes, ou là où des activités animales ou humaines ont apporté des plantes. Les archéologues les recherchent notamment

• sur les outils agraires ou instruments de cuisine
• dans les anciens foyers
• dans les restes de torchis,
• dans les structures de stockage d'aliments ou de foin
• dans les fossiles d'excréments (don de dinosaures)
• dans les restes d'habitation,
• dans ce qui peut avoir été des aires de travail tels les aires de battage.
• dans les sols (forestiers, agricoles, urbains)
• dans les sédiments

Observation et détermination

• Comme ils sont transparents, on les observe au microscope à contraste de phase.
• On les identifies sur la base de planches de références