Phtalate - Définition
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Introduction
Les phtalates sont un groupe de produits chimiques apparentés du point de vue structural à l’acide organique connu sous le nom d’acide phtalique.
Ils sont composés d'un noyau benzénique et de deux groupements carboxylates placés en ortho et dont la taille de la chaîne alkyle peut varier.
Les phtalates sont couramment utilisés comme plastifiants des matières plastiques (en particulier du PVC, pour former par exemple des plastisols) pour les rendre souples. Ils rentrent, sous la forme de téraphtalate, dans la composition du PET.
Structure et propriétés
Ce sont des liquides visqueux, transparents, incolores, avec peu ou sans odeur et très peu volatils. Leur point d'éclair varie en sens inverse avec leur volatilité. Hydrophobes dans les conditions normales, ils auront donc une affinité particulière pour les graisses ou les alcools lourds. Dans l’environnement, les phtalates sont biodégradables mais peuvent persister plus longtemps dans certains milieux comme le milieu aquatique où ils vont se mélanger aux sédiments, ce qui rendra plus difficile leur dégradation en mode aérobie.
Tableau 1. Les phtalates plus utilisés.
| Phtalate de | Sigle | Formule brute | Numéro CAS | Exemples d’utilisation |
|---|---|---|---|---|
| di-2-éthylhexyle | DEHP, DOP | C6H4[COOCH2CH(C2H5)(CH2)3CH3]2 | Le plus utilisé. Fragrances, rideaux de douche, contenants pour la nourriture, sacs de sang, cathéters, etc. | |
| di-isononyle | DINP | C6H4[COO(CH2)6CH(CH3)2]2 | Jouets pour enfants, revêtements à plancher, gants, emballages alimentaires | |
| di-isodécyle | DIDP | C6H4[COO(CH2)7CH(CH3)2]2 | Applications médicales, sacs de sang, tubulures | |
| benzylbutyle | BBP | CH3(CH2)3OOCC6H4COOCH2C6H5 | Fragrances, adhésifs et colles, produits pour l’automobile, revêtements | |
| dibutyle | DBP | C6H4[COO(CH2)3CH3]2 | Fragrances, déodorants, fixatifs pour cheveux, vernis à ongle, insecticides | |
| diéthyle | DEP | C6H4(COOC2H5)2 | Fragrances, déodorants, produits cosmétiques pour les cheveux et le corps, savons | |
| di-cyclohexyle | DCHP, DCP | C6H4[COOC6H11]2 | Laboratoires de recherche | |
| di-n-octyle | DNOP | CH3(CH2)7OOCC6H4COO(CH2)7CH3 | Produits flexibles à base de plastique | |
| diméthyle | DMP | C6H4(COOCH3)2 | Déodorants |
Modes d'exposition
La libération des phtalates dans l’environnement est possible en raison d’une migration au sein de la matrice (due à une incompatibilité avec celle-ci) suivie d’une exsudation, et d’une faible volatilité (qui varie en sens inverse avec la masse molaire). En toxicologie, quatre types d’exposition sont souvent étudiés : inhalation, ingestion, intraveineuse ou contact cutané.
L’inhalation de phtalate n’est pas prépondérante car ces composés sont très peu volatils, il faut tout de même considérer le risque dû aux aérosols dans les cosmétiques (parfums, déodorants) et aux colles.
L’exposition via l’ingestion de phtalates est déjà nettement plus critique. Dans les pays où les phtalates sont encore admis dans les matériaux plastiques au contact des aliments, les phtalates migrent vers les aliments riches en graisses tels le fromage ou la viande. La valeur moyenne ingérée de cette manière est de 0,25 mg/jour. Malgré cela, des chercheurs de l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ) ont déclaré que 12 % des gens dépasseraient la dose tolérée pour le DEHP selon la communauté européenne (soit 0,037 mg/kg de poids corporel/jour). Les enfants courent un risque plus élevé du fait de leur tendance à porter à la bouche les jouets en plastique parce que les phtalates peuvent migrer dans la salive.
La libération de phtalates par la voie intraveineuse représenterait une autre voie d’exposition non négligeable. En marge de ces expositions plutôt courantes, il peut aussi se produire des problèmes lors d’une longue hospitalisation pour laquelle l’organisme est exposé aux phtalates à travers les appareils médicaux comme les poches de sang ou les sondes intraveneuses. La quantité à laquelle le patient est exposé est faible mais l’exposition est directe puisque les composés passent directement dans le sang. Cela devient encore plus critique lorsqu’il s’agit d’un bébé ou d’une femme enceinte car les effets sur la fertilité et la croissance sont reconnus.
Enfin la présence de phtalates dans les produits cosmétiques est une source d’exposition supplémentaire car la migration des phtalates dans les graisses du corps humain se fait par contact cutané directement.
N.B. : les phtalates pourraient aussi être transmis via le lait maternel.
Lorsque toutes ces expositions sont combinées, il peut y avoir des risques mais les quantités présentes dans l’environnement ne sont pas assez importantes pour être dangereuses outre mesure. De plus, il ne se produit en général pas de bioamplification en remontant dans la chaîne alimentaire, ce qui veut dire que la contamination à laquelle un animal a pu être exposé ne se transmettra pas à celui qui va le manger si le temps est assez long pour permettre aux phtalates de se dégrader.