Petites Antilles - Définition

Introduction

Les Petites Antilles sont un archipel composé des îles de la partie méridionale de l'arc antillais depûis la fosse d'Anegada au nord-ouest jusqu'au sous-continent sud-américain.

On définit généralement les Petites Antilles par opposition aux Grandes Antilles, elles constituent une longue chaîne d'îles séparant la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique.

Définition géographique et différences linguistiques

Les sous-divisions de l'archipel des Antilles varient selon la discipline par laquelle on les aborde (géologie, biogéographie, histoire), néanmoins un concensus existe sur la limite nord des petites Antilles au niveau de la fosse d'Anegada. Cette fosse constitue un passage de près de 50 km de largeur à l'ouest duquel se trouvent les îles Vierges et les grandes Antilles. A ce titre la première et plus septentrionale île des petites Antilles est Sombrero, un îlet dépendant d'Anguilla.

Les petites Antilles sont à leur tour définies en deux sous-ensembles : les îles du Vent et les îles sous le Vent. Néanmoins, il existe une différence linguistique notable entre la langue anglaise et les autres langues occidentales (française, néerlandaise, espagnole, etc.) quant à la dénomination et le regroupement des Petites Antilles.

Langues	Îles du Vent	Îles Sous-le-Vent
Anglais	Windward Islands	Leeward Islands
Français, Néerlandais et Espagnol	Îles du Vent	Îles Sous-le-Vent

Géographie

• Le sommet le plus élevé est la Soufrière (1467 m) qui se trouve sur l'île de la Basse-Terre, dans l'archipel guadeloupéen.
• La fosse océanique la plus profonde de l'Atlantique (-9210 m) est située en bordure nord des Îles Vierges américaines.
• Répartie sur 14 307 km², la population totale des Petites Antilles serait proche des 3,97 millions d'habitants (2006) dont 1,36 million à Trinité-et-Tobago.

Géologie

• Selon la tectonique des plaques, celle de l'Atlantique sud s'enfonçant, à raison de 2 à 4 centimètres par an, par subduction sous la plaque caraïbe produit le long de cette bordure une suite d'îles volcaniques formant un arc interne et un arc externe d'accrétion. Les matières minérales qui ont émergé de l'océan ont construit les îles des Petites Antilles. Il existe bien deux arcs antillais. Le plus ancien, à l'est, est issu d'un premier épisode volcanique, voici 55 millions d'années. Les îles qui sont nées ont été ensuite érodées puis recouvertes d'épaisses couches calcaires d'origine corallienne; c'est le cas de Saint-Martin, d'Antigua, de la Grande-Terre ou encore de la Barbade. Le second arc, plus à l'ouest, date de moins de 5 millions d'années et témoigne d'un volcanisme toujours actif, comme sur Montserrat, la Basse-Terre, la Dominique ou Sainte-Lucie.
• Minerais : bien que recelant une grande variété de minerais (cuivre, soufre, fer, manganèse, etc.) les quantités extractibles seraient trop limitées pour en valoriser une exploitation.
• Du volcanisme actif est observable sur certaines îles sous forme d'eaux chaudes ou de dégagement de gaz sulfureux tel sur Saba, Saint-Eustache, Basse-Terre, Dominique, Niévès, Martinique, etc.

De temps à autre, un des volcans entre en éruption. Cette éruption peut être éruption phréatique ou magmatique ce qui est beaucoup plus dangereux. Le type de volcans des Antilles est dit péléen c’est-à-dire explosif qui peut produire des nuées ardentes capables de tout dévaster sur son passage. Tel fut le cas en 1902, la montagne Pelée détruisit la ville de Saint-Pierre en Martinique.

En 1995 le volcan de l'île Montserrat s'est fortement réveillé détruisant totalement la ville principale et son aéroport. La moitié de la population a dû être évacuée et à ce jour l'éruption n'est pas terminée.

Au nord de la Grenade, le volcan sous-marin Kick-'em-Jenny grandit peu à peu. Depuis sa dernière éruption, en 2001, son sommet ne se trouve plus qu'à 130 mètres de la surface de l'océan.

Ethnologie

• Leur population est d'origine noire africaine plus ou moins métissée d'européens et d'amérindiens Caraïbes, de grosses communautés originaires d'Inde et Pakistan, du Liban, de Chine.
• En général, les habitants se revendiquent d'une communauté culturelle inter îles dite « créole », mais chacun reste très marqué par leur culture coloniale d'origine.
• Dû à l'histoire de la colonisation, les langues qui sont parlées dans ces îles sont : l'anglais, le français, le créole, le néerlandais, le papiamento et l'espagnol.
• Les religions : christianisme (Catholicisme, Anglicanisme, Méthodisme, Adventisme, Baptisme Évangélisme, etc.), Judaisme, Islam et Hindouisme.