Petit Cheval - Définition

Introduction

Petit Cheval
Désignation
Nom latin	Equuleus
Génitif	Equulei
Abréviation	Equ
Observation
Ascension droite	Entre 312,5° et 320,0°
Déclinaison	Entre 2,0° et 12,5°
Taille observable	72 deg² (87e)
Visibilité	Entre 90° N et 70° S
Méridien	20 septembre, 21h00
Étoiles
Brillantes (m≤3,0)	0
À l’œil nu	17
Bayer / Flamsteed	10
Proches (d≤16 al)	0
La plus brillante	α Equ (3,92)
La plus proche	? (? al)
Objets
Objets de Messier	0
Essaims météoritiques	Aucun
Constellations limitrophes	Dauphin Pégase Verseau
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Le Petit Cheval est une constellation de l’hémisphère nord, la plus petite de cet hémisphère. Seule la Croix du Sud dans l’hémisphère sud est moins étendue.

Histoire et mythologie

Malgré sa taille et son absence d’étoile significative, le Petit Cheval est bien l’une des 48 constellations considérées par Ptolémée dans son « Almageste ».

La constellation représenterait — dans la mythologie grecque — Céléris, le frère de Pégase, qu’Hermès donna à Castor, ou Cyllarus qu’Héra confia à Pollux.

Étoiles principales

Kitalpha (α Equulei)

L’étoile la plus brillante de la constellation du Petit Cheval porte un nom : Kitalpha (α Equ). C’est une géante jaune d’une magnitude apparente de 3,92.

C’est également une étoile double : son compagnon - une étoile blanche - orbite à 0,7 ua de distance, en 99 jours.

Autres étoiles

δ Equulei, de magnitude apparente 4,49, est une étoile double. Ses deux composantes orbitent l’une autour de l’autre en 5,713 ans à la distance moyenne de 4,3 ua.

Observation des étoiles

Situation de la constellation

La constellation est faible, et est entourée de voisins peu visibles. Le repérage le plus simple consiste à partir du Dauphin (que l'on devine à la limite Nord de la figure), la constellation la plus facilement reconnaissable de la zone. Les étoiles du petit cheval sont à une dizaine de degrés au Sud-Est du Dauphin.

On peut la repérer à partir du Verseau : les deux étoiles γ et α Aqr, les deux plus brillantes de la "tête", pointe après ~15° sur α Equ (Kitalpha), au Sud du petit groupe.

On peut repérer la petite paire d'étoiles δ (Est) et γ (ouest) Equ, au nord du groupe, par l'alignement qu'elles forment en pointant vers le pied du centaure (ε Cen), situé ~7° plus à l'Est.

Le reste de la constellation est à peine visible et sans forme particulière.

Objets célestes

Du fait de sa taille et de sa situation dans un pan du ciel relativement peu lumineux, le Petit Cheval ne contient pas beaucoup d’objets célestes. Cependant, il contient les galaxies NGC 7015, NGC 7040, NGC 7045 et NGC 7046.