Peste d'Arles (1720-1721) - Définition

Introduction

À Arles, la peste de 1720-1721, venue de Marseille contaminée le 25 mai 1720, fut tardive et particulièrement violente. Cette contagion qui emporta plus de 40 % de la population avec environ 10 000 décès pour 23 000 habitants, provoqua, chose unique en Provence, des mouvements populaires réprimés par la troupe. D'après les descriptions réalisées, nous savons que cette épidémie fut principalement d'origine bubonique. Sur le plan démographique, à la suite de ces milliers de morts, la cité dut attendre plus d'un siècle pour retrouver son niveau de population d'avant 1720.

Contexte et premières mesures

Une ville déjà frappée par la peste

En 1720, quand éclate l'épidémie de Marseille, la peste, à Arles, n'est pas une inconnue. La cité rhodanienne a déjà été frappée par les grandes pandémies historiques : celle de la fin du VI^e siècle ou Peste de Justinien, et celle de 1348 appelée la Peste noire. Moins célèbres, de nombreuses autres contagions, en particulier les épidémies très meurtrières de 1449, 1481 et de 1580 sont restées dans la mémoire des Arlésiens. La dernière crise historique remonte au XVII^e siècle, quand en 1629 la peste tue environ 900 habitants.

Les premières mesures

Aussi, dès la connaissance de la contagion dans la ville de Marseille en mai 1720, la ville d'Arles prend-t-elle ses précautions. Un Bureau de Santé de soixante nobles et bourgeois est mis en place pour organiser les mesures indispensables telles l'interdiction du commerce avec les Marseillais et la constitution de réserves alimentaires.

Mur de la peste - Cette construction a été édifiée dans les Monts de Vaucluse afin de protéger le Comtat Venaissin de l'épidémie de peste qui frappa Marseille et une partie de la Provence (1720-1722), lorsque la peste franchit la Durance.

En août 1720, la cité ferme toutes ses portes à l'exception de celles du Marché-Neuf (vers Marseille) et du Pont (vers Trinquetaille, ie Languedoc) gardées jour et nuit. Ces deux portes sont vitales car elles permettent l'accès aux territoires agricoles et pastoraux de la cité : la Crau et la Camargue, deux zones peu peuplées et de ce fait, potentiellement moins dangereuses. Il faut souligner que la porte nord dite de la Cavalerie, en direction de Tarascon et d'Avignon, sources probables de contagion, est condamnée. Parallèlement et à la même date, l'extrait des registres du parlement de Provence est lu dans les places publiques d'Arles ; afin que «nul ne l'ignore», les nouvelles mesures prises pour lutter contre la peste qui sévit à Marseille et dans toute la Provence sont placardées. L'affiche interdit aux habitants de sortir chasser hors de la ville, de maintenir du fumier dans les maisons ou basses-cours, et de jeter des ordures dans la rue, sous peine de fouet. Les habitants sont aussi tenus de nourrir les malades et d'en prendre soin, sans les amener à l'hôpital Saint-Jacques. Enfin, l'arrêt précise que toutes les marchandises susceptibles de communiquer la peste (« indienes et coutonines ») doivent être brûlées. A partir de ce même mois, l’embouchure du grand-Rhône est gardée et les Arlésiens interdisent la remontée du fleuve à tout navire qui n'a pas une patente de santé en bonne forme.

La contagion empirant, la Provence est déclarée en quarantaine par arrêté du Conseil d’état du roi en date du 14 septembre 1720. Il est fait défense aux habitants et aux marchandises de franchir le Verdon, la Durance et le Rhône. Les foires sont supprimées. Et en octobre les édiles de la ville d'Arles demandent aux habitants de déclarer toutes personnes étrangères qui sont logées chez eux depuis deux mois.