Passage à niveau - Définition

Introduction

Passage à niveau manuel

Passage à niveau automatique, à demi-barrières (France)

Vidéo d'un passage à niveau français.

Un passage à niveau (abrégé PN dans le jargon ferroviaire) est un croisement à niveau (c'est-à-dire que les voies qui se croisent sont à la même hauteur, par opposition aux ponts et aux tunnels) d'une voie ferrée avec une voie routière, piétonnière ou, plus rarement, une piste d'aéroport.

Dangers liés aux passages à niveau

La circulation des convois ferroviaires y est toujours prioritaire sur les usagers de la route ; de fait, l'inertie d'un train est telle qu'il lui faut plusieurs centaines de mètres pour s'arrêter. Pour réduire les risques de collision, on cherche de plus en plus à éliminer les passages à niveau soit en les remplaçant par des passages dénivelés, soit en les supprimant purement et simplement.

Le risque que représente un passage à niveau est fonction de l'intensité de la circulation sur la voie ferroviaire et sur la voie routière. Une évaluation de ce risque est faite en calculant le « moment de circulation » qui est le produit du nombre de trains par le nombre de véhicules routiers empruntant en moyenne par jour le passage à niveau. Aujourd'hui, on sait que l'on ne devrait pas installer de passage à niveau sur les axes de communication à forte densité et à vitesse élevée car les risques deviennent alors trop importants. En effet, malgré les barrières le risque d'une collision ne peut être évité, une voiture pouvant par exemple se trouver bloquée sur les voies ou forcer le passage.

Un des autres dangers inhérent au passage à niveau est celui de la collision avec des véhicules ferroviaires en dérive, c'est-à-dire fous, non équipés de système de sécurité (comme des wagons marchandises) et qui n'auraient pas déclenché la fermeture des barrières du passage à niveau lors de leurs approches.

Signal routier de passage à niveau automatique

En général, compte tenu du rapport de masses entre un convoi ferroviaire et un véhicule routier, le risque est essentiellement du côté routier. Cependant, des conséquences graves pour les circulations ferroviaires peuvent advenir en cas de collision avec un poids lourd surtout si celui-ci est chargé de matières dangereuses ou inflammables.

La quasi totalité des accidents de passage à niveau est imputable au non respect de la signalisation routière. La conception des installations automatiques des passages à niveau leur confère une fiabilité très rarement mise en cause dans les accidents. Par exemple, si le moteur subit une avarie, les barrières chuteront par gravité.

Passage à niveau en Suisse

Passage à niveau gardé avec feux clignotants à Matzingen

En Suisse, on distingue en général trois types de passage à niveau. Les passages à niveau non gardés, qui sont un simple croisement d'une voie de chemin de fer avec une route ou un chemin, les passages à niveau gardés munis de feux clignotants et les passages à niveau gardés avec barrière.

Au total, on compte environ 5500 passages à niveau sur le territoire helvétique, dont 3155 non gardés, 410 munis de feux clignotants sans barrières et 1954 dotés de barrières et de feux.

Sécurité

Les passages à niveau implantés sur le territoire de la Confédération doivent respecter des normes impératives de sécurité fixées notamment par les dispositions d'exécution de l'ordonnance sur les chemins de fer. Cet article fixe le fonctionnement minimal de tous les systèmes de passage à niveau autorisés. Ainsi les barrières doivent être fermées au moins 5 secondes avant le passage du train et les signaux d'avertissement doivent s'enclencher 8 secondes avant le début de la fermeture des barrières. Dans les faits les délais d'attente sont beaucoup plus longs, notamment en raison des impératifs de sécurité mis en place par les chemins de fer.

Au niveau des trains, les passages à niveau sont également assujettis à diverses prescriptions qui doivent éviter qu'un train ne s'engage sur un passage à niveau non fermé. Ils existent différents systèmes qui doivent garantir la sécurité des usagers des lieux :

• basés par exemple sur une balise de contrôle Signum implantée entre les rails qui, dans le cas où les barrières ne seraient pas complètement fermées, déclencherait le freinage d'urgence d'un train qui s'approcherait du passage à niveau en question. Ce système garantit l'arrêt du train avant le passage à niveau en dérangement et assure ainsi une sécurité maximale.
• Il est aussi possible d'installer un feu de contrôle qui indiquera au mécanicien si le passage dont il s'approche est enclenché ou non.
• Enfin la dernière possibilité serait de placer un signal qui ne deviendrait vert qu'une fois les barrières fermées.

Ces deux dernières possibilités ont malheureusement le défaut de se baser sur la réaction du mécanicien et n'assure de ce fait pas une protection parfaite.

Il est possible que, bien que les barrières soient ouvertes ou les feux clignotants éteints, des véhicules ferroviaires traversent le passage à niveau :

• Dans le cas où le système serait défaillant, dans ce cas le convoi doit franchir le passage à la vitesse d'un homme au pas et après utilisation du signal d'avertissement.
• Dans le cas d'un wagon fou, c'est-à-dire dévalant une pente sans frein. Ceux-ci ne sont malheureusement pas toujours détectables par les PN.

Du point de vue routier, les PN sont obligatoirement signalés par les panneaux adéquats selon la loi sur la circulation routière (LCR) qui prévoit diverses moyens pour réguler la circulation à ces points de passage particuliers. De plus, l'obligation de s'arrêter lorsque les feux clignotants sont allumés est clairement spécifiée.

Ainsi à une certaine distance du passage à niveau peut se trouver un panneau "barrières" ou "passage à niveau sans barrière" dans le cas où celles-ci seraient absentes, celui peut-être accompagné du signal d'indication de distance à trois bandes, celui situé au premier tiers du trajet avant le PN n'en possédera que deux alors que celui situé au dernier tiers n'en aura plus qu'une. La signalisation avancée n'est nécessaire que si l'on ne peut parvenir suffisamment tôt à apercevoir le passage à niveau en question.

A l'endroit du passage à niveau l'on trouvera donc soit des barrières, munies de feux clignotants ou non, des feux clignotants non accompagnés de barrière ou encore des croix de Saint-André. Dans ce dernier cas il incombe à l'usager de s'assurer que la voix est libre et qu'il peut franchir le passage à niveau. Notons enfin que la signalisation lumineuse d'un carrefour peut également inclure implicitement celle du passage à niveau adjacent.

Action en cours

Le Département fédéral des transports (DETEC) a dressé une liste complète des passages à niveau suisses, 190 avaient été jugés très dangereux en 2004 et devaient être assainis pour 2007, 600 autres installations avaient également été considérées comme insuffisamment sécurisées et devront être améliorées pour 2015.

Les passages à niveau considérés comme très dangereux sont non gardés et ne permettent d'apercevoir le train que six secondes avant son passage. A la fin 2007, 81% de ces installations avait été transformé, le reste étant soit en travaux soit planifié.