Pascaline - Définition

Historique

Pascal décida de construire une machine à calculer pour aider son père dont l'occupation demandait beaucoup de calculs, mais qui à l'époque étaient effectués par des calculateurs (humains) avec des jetons ou à la plume.

Il commença son développement en 1642 et expérimenta avec une cinquantaine de prototypes avant de s'arrêter sur le design de la première machine qu'il présentera en 1645; voici comment il décrivit son effort:

«...Au reste, si quelquefois tu as exercé ton esprit à l'invention des machines, je n'aurai pas grand-peine à te persuader que la forme de l'instrument, en l'état où il est à présent, n'est pas le premier effet de l'imagination que j'ai eue sur ce sujet: j' avais commencé l'exécution de mon projet par une machine très différente de celle-ci et en sa matière et en sa forme, laquelle (bien qu'en état de satisfaire à plusieurs) ne me donna pas pourtant la satisfaction entière; ce qui fit qu'en la corrigeant peu à peu j'en fis insensiblement une seconde, en laquelle rencontrant encore des inconvénients que je ne pus souffrir, pour y apporter le remède, j'en composai une troisième qui va par ressorts et qui est très simple en sa construction. C'est celle de laquelle, comme j'ai déjà dit, je me suis servi plusieurs fois, au vu et su d'une infinité de personnes, et qui est encore en état de servir autant que jamais. Toutefois, en la perfectionnant toujours, je trouvai des raisons de la changer, et enfin reconnaissant dans toutes, ou de la difficulté d'agir, ou de la rudesse aux mouvements, ou de la disposition à se corrompre trop facilement par le temps ou par le transport, j'ai pris la patience de faire jusqu'à plus de cinquante modèles, tous différents, les uns de bois, les autres d'ivoire et d'ébène, et les autres de cuivre, avant que d'être venu à l'accomplissement de la machine que maintenant je fais paraître; laquelle, bien que composée de tant de petites pièces différentes, comme tu pourras voir, est toutefois tellement solide, qu'après l'expérience dont j'ai parle ci-devant, j'ose te donner assurance que tous les efforts qu'elle pourrait recevoir en la transportant si loin que tu voudras, ne sauraient la corrompre ni lui faire souffrir la moindre altération...»

Cette invention le rendit immédiatement célèbre.

Les utilisations

On ne sait pas exactement combien d'exemplaires ont été construits, probablement une vingtaine, sa commercialisation fut à l'époque un échec à cause de son prix de 100 à 400 livres.

Pascal en a envoyé un exemplaire à la Reine de Suède, accompagné d'une lettre qui a été conservée : Lettre à la Sérénissime Reine de Suède (juin 1652). Pascal joint à cet envoi un discours à M. de Bourdelot où il explique « toute l'histoire de cet ouvrage, l'objet de son invention, l'occasion de sa recherche, l'utilité de ses ressorts, les difficultés de son exécution, les degrés de son progrès, le succès de son accomplissement et les règles de son usage ».

De cette production, il ne subsiste que neuf machines connues :

• Machine du chancelier Séguier (musée National des Techniques - CNAM - Inv. 19600), 6 x 10 + 20 + 12 = 8 roues.
• Machine de la reine Christine de Suède (CNAM), 6 x 10 = 6 roues.
• Machine offerte par le neveu de Pascal à l'Académie des sciences de Paris (CNAM - Inv. 7644), 6 x 10 + 20 + 12 = 8 roues.
• Machine tardive (CNAM - Inv. 823-1), 4 x 10 + 20 + 12 = 6 roues.
• Machine donnée par Pascal à sa soeur Marguerite (Muséum d'histoire naturelle Henri Lecoq, Clermont-Ferrand), 8 x 10 = 8 roues.
• Machine du chevalier Durant-Pascal, avec coffret (Muséum d'histoire naturelle Henri Lecoq, Clermont-Ferrand), 3 x 10 + 20 + 12 = 5 roues.
• Machine de la reine de Pologne (musée de Dresde - Inv. A II 11), 9 x 10 + 12 = 10 roues.
• Machine pour géomètre (collection Léon Parcé), 5 x 10 + 6 + 12 + 12 = 8 roues.
• Machine de comptable (collection IBM), 6 x 10 + 20 + 12 = 8 roues.

Par la suite

En 1673, Leibniz invente une machine capable d'effectuer plus simplement multiplications et divisions, grâce à un système de cylindres à dents de longueurs inégales, dits cylindres de Leibniz, servant de « mémoire ».

Calculatrice mécanique hexadécimale IBM

Certains disent que la Pascaline connut une période de gloire dans les années 1960 en usage interne dans la compagnie IBM, qui en aurait fait fabriquer. C'était alors en effet le seul dispositif bon marché permettant d’effectuer très vite des calculs en numération hexadécimale, comme le demandait la programmation de l’époque. Cette rumeur repose en fait sur la rencontre de deux événements indépendants :

1. la commande par IBM, auprès d'un artisan de New-York, d'une centaine de reproductions exactes de la Pascaline de leur collection, qui ont été offertes à leurs meilleurs clients, et que l'on trouve aujourd'hui parfois en vente sur le marché de l'antiquité.
2. la réalisation d'une petite machine mécanique de poche, en plastique, basée sur le principe de la Pascaline, et possédant 4 roues de 16 chiffres pour calculer en hexadécimal (voir photo).