Paresseux - Définition

Introduction

Paresseux
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Super-ordre	Xenarthra
Ordre	Pilosa
Sous-ordre
Folivora Delsuc et al., 2001
Familles de rang inférieur
Megalonychidae Bradypodidae †Rathymotheriidae †Scelidotheriidae †Mylodontidae †Orophodontidae †Megatheriidae
Répartition géographique

Le terme Paresseux ou Aï (Folivora) est le nom vernaculaire donné à certains mammifères d'Amérique tropicale appartenant au super-ordre des xénarthres.

Les paresseux sont connus pour leur mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplaçent avec lenteur. Ils possèdent des griffes impressionnantes.

Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d'entre elles ont été trouvés dans l'asphalte des Tar Pits de Rancho La Brea qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire (-40 000 à -10 000 ans).

Il ne faut pas confondre avec le "paresseux australien", un autre nom donné au koala.

Taxinomie et systématique

Avant la création de l'ordre des xénarthres,on les classait dans l'ancien ordre des édentés. Le sous ordre des Florivora (2001) est également nommé Phyllophaga (Owen,1842)

Les espèces de paresseux (appelés aussi aïs) recensées à ce jour sont réparties en deux familles :

• Famille des Bradypodidae dans laquelle on trouve les Bradypus, également appelés aïs (nom venant de leur cri), chez lesquels les « mains » sont munies de trois griffes et qui sont dotés de neuf vertèbres cervicales, ce qui leur assure une rotation de la tête d'environ 270 degrés.
  • Bradypus variegatus (Schinz, 1825)
  • Bradypus tridactylus (Linnaeus, 1758) — Mouton paresseux
  • Bradypus torquatus (Illiger, 1811)
  • Bradypus pygmaeus (Anderson & Handley, 2001) - Paresseux nain
• Famille des Megalonychidae ou unaus : deux griffes et six vertèbres
  • Choloepus hoffmanni (Peters, 1858)
  • Choloepus didactylus (Linnaeus, 1758) — Paresseux à deux doigts

Biologie

Ils possèdent 18 dents au total (mais seulement des molaires) pour mâcher des feuilles.

Leur métabolisme, deux fois inférieur à celui des autres mammifères, leur procure une température qui varie de 23 à 32 °C. La couleur du pelage, verdâtre, est due à la présence de symbiotes chlorophylliens, des cyanobactéries (Cyanoderma bradypii ou Cyanoderma choloepi) et des algues vertes (Trichophilus welckeri). Le paresseux possède quelques prédateurs, principalement le jaguar, l'ocelot et l'aigle harpie (Harpia harpyja ). Ainsi, chez le Bradypus variegatus le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, cette espèce ne descend pour faire ses besoins qu'une fois par semaine, et se libère alors de plus d'un tiers de son poids. Ce mode de vie assez remarquable est dû aux feuilles coriaces que le B.Variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente. Il se déplace très lentement : moins de 10 m à la minute dans les arbres (soit 0.6 km/h). En fait, cette lenteur est son meilleur camouflage, il échappe ainsi à la vue perçante de ses prédateurs. Certaines études ont montré qu'il dort environ 18 heures par jour, mais ces données concernent les bradypus vivant en captivité. Dans une récente étude en milieu naturel publiée par la Royal Society, le neurophysiologiste Alexei Vyssotski et le spécialiste du sommeil Niels Rattenborg ont mesuré une moyenne de 9,63 heures.

Autre caractéristique intéressante, le cou du paresseux comporte 8 à 9 vertèbres cervicales ce qui lui permet d'effectuer des rotations de la tête sur près de 270 degrés. Le paresseux a une durée de vie d'environ 30 à 40 ans. Le paresseux ( Bradypus ) est solitaire, il ne s'accouple environ que tous les 2 ans, la femelle donne naissance à un seul petit au bout d'une gestation d'environ 6 mois,le petit pèse alors 200-250 g, au bout de 6 mois la mère le délaisse, mais le petit suit sa mère encore jusqu'à l'âge d'un an pour s'en séparer définitivement ensuite. ( ref.Mark Wainwright.The mammals of Costa Rica ) Le paresseux ( Choleopus, Unau en francais ) a une gestation d'environ 11 mois, un seul petit qui va rester 5 mois agrippé à sa mère, puis s'écarter ensuite tout en restant dans les parages, pour se séparer définitivement au bout d'environ 2 ans. On les rencontre très fréquemment dans tout le Costa Rica, jusqu'à une altitude de 2400 m. ( Ref. Mark Wrainwright )

En Guyane, l'Aï est le réservoir principal du protozoaire Leishmania braziliensis guyanensis, responsable de leishmanioses cutanées du type espundia (la transmission s'effectue par un phlébotome (Lutzomyia umbratilis).

Cet animal dispose d’une étonnante résistance aux infections et aux blessures.