Paresseux terrestre de Jefferson - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
| Paresseux terrestre de Jefferson | |||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| |||||||||
| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Super-ordre | Xenarthra | ||||||||
| Ordre | Pilosa | ||||||||
| Famille | Megalonychidae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Megalonyx — auteur incomplet —, date à préciser | |||||||||
| Nom binominal | |||||||||
| Megalonyx jeffersonii (Desmarest, 1822) | |||||||||
| | |||||||||
| | |||||||||
Le Paresseux terrestre de Jefferson, ou paresseux géant d'Amérique du Nord (autrefois nommé Megalonyx ou Mégathère de Jefferson), dont le nom scientifique est Megalonyx jeffersonii est une espèce éteinte qui a vécu en Amérique du Nord lors du Pléistocène. Les anglophones le nomment « giant ground sloth » ou « Jefferson's ground sloth ».
Selon les squelettes découverts aux USA, certains individus dépassaient 2 m de hauteur.
C'est le dernier des membres connus de la famille (éteinte) des Megalonychidae dont les premières espèces connues datent de l'Oligocène (environ 35 millions d'années), documentés par des fossiles trouvés en Patagonie. Plusieurs genres sont connus en Amérique du Sud au Miocène moyen, les fossiles sont rares en Amérique du Nord. D'autre des paresseux ont migré d'Amérique du Sud vers des îles ou y ont été piégés, évoluant en de nombreuses espèces dans les Antilles (fin du Miocène moyen au Pléistocène). Deux genres, Pliometanastes et Megalonyx ont colonisé l'Amérique du Nord, probablement via les Caraïbes.
Étymologie
Megalonyx signifie qu'il possédait des griffes géantes. La seconde partie de son nom scientifique(Jeffersonii) vient du fait que c'est Thomas Jefferson (troisième président des USA) qui l'a décrite. En fait cet animal a été appelé Megalonyx jusqu'en 1822 où il a été rebaptisée « Mégathère de Jefferson » (« Jefferson's megatherium » pour les anglophones) ou Megatherium Jeffersonii "par le zoologiste français Anselme Gaëtan Desmarest (1784-1838), pour honorer Thomas Jefferson.
Description
Mesurant 2.5 à 3 m de longueur et pesant jusqu'à 360 kg, c'était un animal massif au solide squelette. La forme du crâne laisse supposer un museau émoussé ou plat qui abrite de puissantes mâchoire. Ses pattes sont munies de griffes très imposantes. Les pattes arrières sont celles d'un plantigrade (pieds reposant à plat). Une longue queue l'aide à se tenir en posture debout ou semi-bipédique lorsqu'il se nourrissait de feuillage dans les arbres (et d'écorce ?).
Ses fossiles ont été trouvés dans des zones boisées ou enforestées à l'époque où il y vivait, dans quasiment tous les actuels USA, y compris dans les rocheuses et le long de la côte Ouest. C'est le seul paresseux qui a été largement présent au Canada et la seule espèce qui se soit étendue vers l'est de la Béringie (Yukon et Alaska), ce qui laisse penser qu'il était poilu et aussi adapté au froid. On l'a en effet trouvé dans les gisements de fossiles de la période glaciaire dite de l'Illinois (il y a plus de 15 0000 ans) et jusqu'à la fin de la période glaciaire dite Wisconsinienne (il y a 10 000 ans environ).
