Palaos - Définition

Histoire

Peuplement et découverte européenne

Les Palaos sont habitées depuis au moins trois mille ans par des populations vraisemblablement en provenance des Philippines ou de l'Insulinde selon un mouvement migratoire amorcé dans la région il y a cinq mille ans.

Les îles sont aperçues pour la première fois par des Européens lorsque l'Espagnol Ruy López de Villalobos les aborde en 1543. Les autochtones déclarant venir de l'île de « Pais » ou « Fais », les Palaos sont appelées Islas Pais o Palaos soit en français « Îles Pais ou Palaos ». D'autres hypothèses expliquent ce nom comme faisant intervenir le terme castillan pour « mât », la déformation du terme paraos signifiant « pirogue » ou encore la déformation du terme malais et indonésien pulau qui signifie « île ».

Colonisation

Les Britanniques naviguent dans la région au XVIII^e siècle et revendiquent l'île de 1784 à 1800 sous le nom de Pelew Islands. Au cours de ces explorations, l’Antelope du capitaine Henry Wilson s'échoue sur une des îles en 1783. Réoccupées par l'Espagne en 1875 sous le nom d’Islas Palaos, elles sont évangélisées et alphabétisées par des Frères mineurs capucins. Le litige opposant l'Allemagne à l'Espagne sous la souveraineté de ces îles est réglé en 1875 par le pape Léon XIII qui confirme la souveraineté espagnole. Défaite lors de la guerre hispano-américaine, l'Espagne perd les Palaos qui sont vendues à l'Allemagne en 1899 avec les autres îles Carolines et sont intégrées à la Nouvelle-Guinée allemande.

Occupées par le Japon à partir du 8 octobre 1914, elles sont perdues au profit des États-Unis le 15 septembre 1944 au cours de la bataille de Peleliu. Ce pays les administre à partir du 18 juillet 1947 dans le cadre du territoire sous tutelle des îles du Pacifique confié par un mandat des Nations unies.

Indépendance

En 1978 et 1979, des référendums aboutissent à une évolution différente des districts du territoire sous tutelle. Quatre des six districts forment un État fédéral qui devient les États fédérés de Micronésie en 1990 tandis que les îles Marshall et les Palaos choisissent une indépendance séparée. Dans le cas des Palaos, une constitution est élaborée pour entrer en vigueur le 1^er janvier 1981, un traité de libre association est signé avec les États-Unis en 1982, la constitution est modifiée huit fois et entre en vigueur le 1^er octobre 1994, marquant la fin de la tutelle et l'indépendance effective. Le nouveau pays est admis aux Nations unies avant la fin de la même année. La fête nationale est fixée au 9 juillet, date du premier référendum constitutionnel de 1978 où les habitants des Palaos décidèrent de ne pas s'associer aux autres districts du territoire.

Géographie

Carte des Palaos.

Paysage des îles Chelbacheb.

Localisation

Les Palaos regroupent un ensemble d'îles faisant partie des îles Carolines. Situées en Micronésie, elle se situent dans l'ouest de l'Océanie et de l'océan Pacifique. Bordées par la mer des Philippines à l'ouest, elles sont entourées par les îles Mariannes au nord-est, les États fédérés de Micronésie à l'est, l'Indonésie au sud et les Philippines à l'ouest.

Topographie

La plus grande île est Babeldaob où se trouvent dix des seize États du pays, l'aéroport international Roman Tmetuchl et la capitale Melekeok. Elle est reliée par le pont de Koror-Babeldaob à l'île de Koror. Sur celle-ci se trouve Koror, l'ancienne capitale et plus grande ville du pays. L'île de Koror et quelques autres îles proches habitées forment l'État de Koror avec les îles Chelbacheb. Cet archipel est composé de 250 à 300 îles inhabitées se présentant tantôt sous la forme de pitons rocheux escarpés, tantôt sous la forme d'îles allongées parsemées de lacs. Ces îles sont la principale destination touristique des Palaos en raison de leurs sites de plongée sous-marine réputés dans le monde comme celui du lac aux Méduses peuplé d'une colonie de ces animaux. De part et d'autre de cet ensemble d'îles formé par Babeldaob et les îles Chelbacheb se trouvent les îles de Kayangel au nord et de Peleliu et Angaur au sud. Plus éloignées de ce groupe d'îles principales se trouvent les îles de Sonsorol, Pulo Anna, Merir, Hatohobei ainsi que d'autres îles inhabitées.

Subdivisions

Les Palaos sont divisés en seize États :