Ouragan de Galveston - Définition

Introduction

Ouragan de Galveston
Apparition	27 août 1900
Dissipation	12 septembre 1900
Catégorie maximale	Ouragan catégorie 4
Pression minimale	936 hPa
Vent maximal	240 km/h (150 mi/h)
Dommages confirmés	$20 million (1900 USD) $483 million (2006 USD)
Morts confirmés	6000 à 12 000 directs
Blessés confirmés
Zones touchées	Puerto Rico, République dominicaine, Haïti, Cuba, Floride du Sud, Mississippi, Louisiane, Texas (particulièrement autour de Galveston), le centre des États-Unis, la région des Grands Lacs, Canada
Échelle de Saffir-Simpson D T 1 2 3 4 5 Saison cyclonique 1900 dans l'océan Atlantique Nord
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Le 8 septembre 1900, l’ouragan de Galveston atteint le continent américain à la hauteur de la ville côtière de Galveston dans l’État du Texas. Ses vents atteignent une vitesse de 217 kilomètres par heure. Mesuré avec l’échelle de Saffir-Simpson, ce cyclone tropical est rangé dans la catégorie 4. Il a causé des dégâts massifs et fait entre 6 000 et 12 000 victimes, le nombre le plus souvent cité étant de 8 000 personnes. Il s'agit du troisième ouragan atlantique le plus meurtrier après le Grand ouragan de 1780 et l'ouragan Mitch de 1998. Comme ces derniers n'ont pas affecté les États-Unis, l'ouragan de Galveston est le cyclone tropical le plus grave et la catastrophe naturelle la plus importante de l'histoire de ce pays.

Aucune nomenclature pour les ouragans n'existait au moment de l'ouragan de Galveston, il ne possède donc pas de nom officiel et il est souvent appelé de façon variable. Les désignations les plus fréquentes sont le Galveston Hurricane of 1900, le Great Galveston Hurricane et, dans les documents plus anciens, le Galveston Flood. L'ouragan Katrina qui a détruit une partie de La Nouvelle-Orléans fin août 2005 et l'ouragan Rita, qui l'a suivi peu de temps après, sont souvent comparés à l'ouragan de Galveston.

Mise en situation

Galveston en 1871

À la fin du XIX^e siècle, la ville de Galveston était un port en pleine expansion avec une population de 42 000 résidents. Sa position sur le Golfe du Mexique, à la sortie de la baie de Galveston, en faisait un centre de commerce et la plus grosse ville du Texas. Dans l'euphorie, peu d'attention était portée aux tempêtes qui pouvaient surgir des eaux chaudes du Golfe même si en 1875, la ville de Indianola tout près et seulement seconde en importante après Galveston, avait été presque détruite par un premier ouragan et finalement abandonnée après un second en 1886. Quelqu'un des résidents de Galveston avait cependant vu là une leçon sur les dangers que posait la position de la ville sur une île relativement plate, en fait une barre de sable, le long de la côte. Ils demandèrent la construction d'un mur de protection, aussi appelé ouvrage longitudinal ou digue, le long de la côte mais la majorité de la population et la mairie n'en avaient cure.

On leur opposa le fait que depuis la fondation en 1839, plusieurs tempêtes tropicales avaient frappé la ville sans causer de problèmes majeurs. La population en général croyait qu'aucun ouragan ne pourrait être pire que ceux déjà vécus et même le directeur local du Weather Bureau (maintenant le National Weather Service), Isaac Cline, déclara en 1891 dans le Galveston Daily News que la construction d'un mur de protection n'était pas nécessaire et qu'il serait impossible à un ouragan de grande force de frapper l'île. Le mur ne fut donc pas construit et le développement de l'île continua. Les dunes le long de la côte furent utilisées pour aplanir les dépressions de la ville. Ceci enleva les dernières protections de la ville face au Golfe, la rendant encore plus vulnérable aux tempêtes.