Orque - Définition

Introduction

Orque
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Cetacea
Sous-ordre	Odontoceti
Famille	Delphinidae
Sous-famille	Orcininae
Genre
Orcinus Fitzinger, 1860
Nom binominal
orca Orcinus (Linnaeus, 1758)
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

L’orque ou épaulard (orca Orcinus ) est un mammifère marin du sous-ordre des cétacés à dents, les odontocètes.

Ce cétacé est facilement reconnaissable à sa livrée noire et blanche et à la taille de sa nageoire dorsale qui peut atteindre 2 m de hauteur chez les mâles. Bien qu’il s’agisse d’un prédateur et malgré son surnom anglais de killer whale (baleine tueuse), l’orque en liberté ne s’attaque généralement pas à l’Homme.

Étymologie

Le terme d'orque et le nom de son genre Orcinus dérive du latin antique orca. Le nom scientifique du genre a parcouru plusieurs étapes avant le terme d’orca Orcinus = celui qui apporte la mort. Dans la première description de Carl von Linné en 1758, elle est nommée « Delphinus orca ». En 1860, Fitzinger employa le premier terme Orcinus. Van Beneden et Gervais ont employé une autre dénomination : Orca gladiator. Le nom latin de l’orque subit alors plusieurs révisions successives de la systématique, et l'espèce finit par se retrouver dans le genre Grampus, sous le nom de Grampus rectipinna pour les spécimens munis d’ailerons plus développés.

Aujourd’hui, l’Orque (orca Orcinus ) est considérée comme la seule espèce du genre Orcinus. Le terme d'épaulard lui vient de l'aspect acéré de la nageoire dorsale, terme dérivé à la fois d'épaule et d'espaart qui signifie épée en ancien français.

Le dictionnaire de l'Académie française dans sa neuvième édition, précise qu'orque est un nom féminin ("une orque"), tandis qu'épaulard est un nom masculin ("un épaulard").

Caractéristiques physiques

Morphologie

Crâne d’orque

Les orques sont des odontocètes, ou baleines à dents.

Les orques ont une apparence caractéristique avec un dos noir, un ventre blanc et une tache blanche derrière et au-dessus de l’œil. Le corps est puissant et surmonté d’un grand aileron dorsal avec une tache gris foncé en forme de selle juste derrière. Les mâles mesurent entre 7 et 9 m de long (le spécimen le plus grand jamais vu mesurait 9,74 m) et pèsent entre 5 et 8,5 tonnes (le plus lourd spécimen pesait 11 tonnes) ; les femelles sont plus petites, mesurant entre 6 et 7 mètres pour une masse située entre 3 et 4 tonnes (le maximum connu pour une femelle est de 7,5 tonnes). À la naissance, le nouveau-né pèse environ 150 à 220 kg et mesure entre 2 et 2,70 m de long. À la différence de la plupart des dauphins, la nageoire caudale d’une orque est large et arrondie (elle peut mesurer plus de 2,40 m d’envergure). Pouvant mesurer plus de 2 mètres, l’aileron dorsal du mâle est plus grand que celui de la femelle (environ 90 cm). Il a une forme de triangle isocèle allongé tandis que l’aileron dorsal de la femelle est plus court et a la forme d’une faux. Néanmoins cet aileron s'affaisse chez la plupart des orques en captivité.

Cependant, les scientifiques ont constaté qu’il existait des orques de forme naine en Antarctique. Certains spécialistes veulent les considérer comme une espèce à part en les nommant Orca glacialis ou Orca nanus. Mais d’autres refusent de la considérer comme une espèce différente d’Orcinus orca.

L'orque pourrait être à l'origine de l'extinction du Mégalodon, notamment à cause de la concurrence alimentaire provoqué par sa capacité à chasser en groupe.

Mesures moyennes et maximales chez les orques de forme commune

Comparaison avec l'Homme.

(Mesures prises par les cétologues Éric Poncelet et John Ford)

• Longueur moyenne des mâles : 6,70 à 8,20 m (affiche fréquemment une moyenne de 8 - 8,50 m)
• Longueur moyenne des femelles : 5,50 à 7,30 m
• Poids moyen des mâles : 5 à 7 tonnes
• Poids moyen des femelles : 2,50 à 4 tonnes
• Longueur maximale des mâles : 9,80 m
• Longueur maximale des femelles : 8,40 m
• Poids maximal des mâles : 11 tonnes (poids record détenu par un mâle du Nord de l’Alaska)
• Poids maximal des femelles : 7,5 tonnes

Mesures moyennes et maximales chez les orques de forme naine

Orque

• Longueur moyenne des mâles : 6,50 à 7 m
• Longueur moyenne des femelles : 5 à 6 m
• Poids moyen des mâles : 5 à 6,50 tonnes
• Poids moyen des femelles : 2,50 à 3 tonnes
• Longueur maximale des mâles : 7,50 m
• Longueur maximale des femelles : 6,50 m
• Poids maximal des mâles : 8,2 tonnes
• Poids maximal des femelles : 4 tonnes

Les scientifiques identifient les individus grâce aux entailles, coups et éraflures sur leurs ailerons ainsi qu'à la forme de l’aileron.

L’orque mâle a une silhouette caractéristique qui ne peut être confondue avec celle d’une autre espèce d’animal marin. Dans les eaux tempérées, les femelles et les juvéniles, s’ils sont observés d’une certaine distance, peuvent être pris pour des représentants d’espèces comme le faux-épaulard ou le dauphin de Risso.

Cycle de vie

La plupart des données sur le cycle de vie des orques proviennent de campagnes d’observation de longue durée portant sur des populations grégaires vivant le long des côtes de Colombie-Britannique et de l’État de Washington ainsi que d’études menées sur des orques en captivité. Compte tenu de la minutie des études menées et de la nature fortement structurée des groupes d’orques de ces populations, les données dont on dispose peuvent être considérées comme justes et détaillées ; toutefois les groupes d’orques transhumants et ceux vivant dans d’autres océans peuvent avoir des caractéristiques légèrement différentes.

Les femelles deviennent adultes à environ 15 ans. À partir de cet âge, elles ont des périodes de fertilité espacées de 3 à 16 mois. La durée de la période de gestation est variable, de quinze à dix-huit mois. Les mères donnent naissance à un seul nouveau-né, environ une fois tous les cinq ans. Dans les groupes d’orques grégaires étudiés, les naissances s’échelonnent tout au long de l’année, le pic de naissance se situant en hiver. La mortalité des nouveau-nés est très élevée ; d’après une étude, il semble que près de la moitié décèdent avant d’avoir atteint l’âge de six mois. Les nouveau-nés sont allaités durant 2 ans, mais commencent à se nourrir eux-mêmes à compter de l’âge de douze mois.

Les femelles se reproduisent jusqu’à l’âge de 40 ans ; elles élèvent donc en moyenne 5 nouveau-nés. Les orques femelles vivent en moyenne jusqu’à l’âge de cinquante ans, mais certaines peuvent vivre jusqu’à 80 voire 90 ans dans des cas exceptionnels. Les mâles deviennent sexuellement actifs à l’âge de 15 ans, et vivent environ 30 ans en moyenne, 50 ans dans des cas exceptionnels.

L’orque en chiffres

« Spyhopping » d'une orque en mer de Ross

• Vitesse maximale : 55 km/h (les scientifiques estiment tout de même que certaines peuvent atteindre la vitesse de 65 km/h).
• Âge maximal : près de 90 ans ("Lummi" une orque femelle matriarche est morte en août 2008 à l'âge de 98 ans)
• Âge moyen : 40 ans pour les mâles, 60 ans pour les femelles
• Maturité sexuelle : 6-10 ans pour les mâles et 12-16 ans pour les femelles.
• Poids à la naissance : 180 kg
• Taille à la naissance : 2-2,70 m
• Longueur des dents (dépassant de la gencive) : 4 à 8 cm
• Diamètre des dents à la base de la gencive : 2,5 à 5 cm