Ornithologie - Définition

Introduction

Frégate superbe (Fregata magnificens)

"Étude de tête d'oiseau" (1867) - les premiers pas vers l'ornithologie... (peinture de William Bouguereau - XIX^e siècle)

L'ornithologie (du grec ancien ορνις [ornis], « oiseau » et λόγος [logos], « connaissance ») est la branche de la zoologie qui a pour objet l'étude des oiseaux.

Il s'agit d'une des rares sciences encore pratiquées par une large majorité d'amateurs. En effet, l'observation des oiseaux et la collecte d'informations relève toujours d'une technique simple et ne demande guère de matériel. Les ornithologues officiels sont d'ailleurs très peu nombreux dans la majorité des pays et s'appuient donc sur des réseaux d'observateurs amateurs, qui sont parfois très étoffés (2 millions de Britanniques adhèrent à la Royal Society for the Protection of Birds).

Les adeptes non-professionnels se nomment souvent « ornithos » en France (calque de l'anglais « birdwatcher » ou « birder »).

Histoire

Début de l'ornithologie

Pétroglyphe de cigogne de la « Tajo de las Figuras » près de Cadix

Les oiseaux intéressent les hommes depuis très longtemps, les peintures d'oiseaux des hommes de l'âge de pierre en sont peut-être le plus vieux témoignage. Ils étaient une importante source de nourriture pour les humains puisqu'on a découvert des os de plus de 80 espèces d'oiseaux comme restes de leur repas. Les cultures humaines de toutes les parties du monde disposent de vocabulaires riches concernant leur vie et bon nombre de noms d'oiseau sont clairement issues d'onomatopées, comme coucou. Les connaissances traditionnelles orales continuent à être d'importantes et de pertinentes sources d'information quant à la protection de ces espèces, l'ethnoornithologie les étudie.

Leur chasse exige une connaissance approfondie de leurs habitudes, la fauconnerie encore davantage. Celle-ci est pratiquée depuis au moins le VIII^e siècle av. J.-C. en Mésopotamie. Les connaissances circulent, l'aviculture de la poule domestique, originaire de Nouvelle-Guinée au VI millénaire av. J.-C., s'étend et apparait en Occident qu'au VII^e siècle av. J.-C.. Connue depuis 35 siècles en Asie, la fauconnerie n'est pratiquée en Occident qu'à partir du VII^e siècle, suite aux croisades. De nombreux ouvrages y sont consacrés. Les connaissances progressent mais restent pragmatiques et non conceptuelles. Aussi l'incubation artificielle de volaille est pratiquée en Égypte depuis le IV^e siècle av. J.-C. mais les phénomènes migratoires, qui sont sources d'interrogation depuis au moins la même période, sont mal compris puisque les auteurs d'ouvrage sur la question ont écrit jusqu'au XIX^e siècle que les oiseaux concernés hibernaient ou se transformaient. Ces auteurs ne faisaient là que reprendre des idées fausses publiées par Aristote. Les artistes de Chine, Japon, Perse et Inde ont, dès l'Antiquité, illustré avec beaucoup de précision certains oiseaux et ces illustrations sont comparables à celle du XVIII^e siècle européen.

Les migrations sont sujets d'étonnements et objets de nombreuses spéculations tant scientifiques que religieuses. Certains documents antiques traitant des répartitions intéressent directement les ornithologues comme les textes de Xénophon qui comptabilisent les autruches en Assyrie qui aujourd'hui ne vivent plus qu'en Afrique. Les Veda daté du I millénaire av. J.-C. environ, décrivent les mœurs d'un coucou local, l'Eudynamys scolopacea.

L'organisation de ces connaissances a rapidement été nécessaire : elle s'est concrétisé par la création d'inventaires, où les espèces était décrites les unes après les autres. La plus ancienne connue est celle d'Aristote, mais plus d'une centaine d'autres ou été produites comme celle de Frédéric II du Saint-Empire qui classait les espèces suivant les habitats et la nourriture.

Codex de De Vinci

Le vol a aussi fasciné, et les oiseaux sont étudiées pour leur façon de voler, par exemple par Léonard de Vinci.

L'ornithologie scientifique

Comparaison d'anatomie par Pierre Belon avant la naissance de l'Anatomie comparée

Les savants allemands et français du XV^e siècle vont produire des textes novateurs qui vont faire naître l'ornithologie. Guillaume Rondelet décrit ses observations en Méditerranée, William Turner publie le premier livre consacré uniquement aux oiseaux et sous une forme moderne, Conrad Gessner reprend méthodiquement les connaissances sur les oiseaux connus. Pierre Belon produit un ouvrage novateur par les nouvelles espèces décrites et par l'originalité de ses observations notamment anatomiques, mais ne tire aucune conclusion sur les similarités entre ces les squelettes aviaires et humain. Belon commet également des erreurs remarquables comme de placer les chauves-souris parmi les oiseaux mais cet ouvrage est éclipsé de son temps par celui de Gessner. L'ouvrage de William Turner sort à Cologne en 1544 et décrit précisément les espèces oiseaux cités par Aristote et Pline l'Ancien. Vers 1555, Gessner publie le troisième volume de 779 pages de Historiae animalium consacrée aux oiseaux. Belon écrit son Histoire de la nature des oyseaux, avec leurs descriptions et naïfs portraicts retirez du naturel en 1555. Ulisse Aldrovandi, réalise une encyclopédie naturaliste en 14 volumes, dont 3 consacrés aux oiseaux, le premier consacré aux oiseaux terrestres utilisés dans l'alimentation humaine, le second aux oiseaux chanteurs et le troisième au oiseaux aquatiques. Il publie au total plus de 2000 pages entre 1599 à 1603.

Au XVII^e siècle, les œuvres changent de tons. Écrites en langue locale, les observations sont plus précises et tiennent davantage compte de l'environnement des oiseaux. Ces œuvres ne se contentent plus d'étudier les spécimens de collections. La The Natural History and Antiquities of Selborne de Gilbert White en est bon exemple : c'est le premier ouvrage où des noms différents sont attribuées à des espèces ayant la même apparence, notamment parmi les Warblers (soit grosso modo les pouillots). Francis Willughby et John Ray conçoivent le premier grand système de classification scientifique pour les oiseaux : ils se fondent sur la morphologie et la fonction plutôt que sur la forme ou le comportement. Le Ornithologiae libri tres de Willughby est publié en 1676 puis complétée par Ray ; il est considéré comme marquant le début de l'ornithologie. De nouveaux termes, forgés sur des racines latines, vont être créés et passer dans le langage populaire comme palmipède, échassier. D'autre part, la nature des études va changer avec l'apparition des armes à feu, la création du concept d'Histoire naturelle et la constitution de collection de taxidermie ou d'œufs aux services des scientifiques. À partir du milieu du XVIII^e siècle, les collections deviennent cabinet de curiosités puis muséums et la taxonomie devient une des spécialités de ceux-ci. La classification proposée par Carl von Linné dans sa sixième édition de Systema Naturæ en 1748 est fondée sur la forme du bec et des points de références des pattes. Il classe les oiseaux dans six grands ensembles Accipitres, les Picae, les Anseres, les Échassiers, les Gallinae, les Passeres pour répondre, harmonieusement, aux six ensembles qu'il utilise pour classer les mammifères. En 1750, Jacob Theodor Klein dans son Historiae avium prodromos reprend ce système mais bouscule considérablement la classification. Il détaille dans son second livre Stemmata avium publié en 1759 précisément la forme des pattes de la tête et de la langue de oiseaux. La version finale de Linné sera publié en 1758. De nombreux ouvrages décrivant les espèces vivant dans des zones précises apparaissent comme ceux de Thomas Pennant et John William Lewin pour la Grande-Bretagne, John Latham pour les espèces rencontrée par James Cook lors de son second voyage, Mark Catesby au sud des États-Unis, François Levaillant avec l'aide de Coenraad Jacob Temminck qui collecte pour lui des oiseaux en Afrique publie son Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique en six volumes, Joseph Franz Jacquin pour l'Amérique centrale. À la fin de ce siècle, Mathurin Jacques Brisson et Buffon en France publie des ouvrages importants. En 1770, dans son Histoire naturelle des Oiseaux Buffon adhère aux thèses migrationnistes et entraîne ainsi l'opinion de ses contemporains même si certaines réticences demeurent. Brisson publie un ouvrage en 6 volumes en 1760 tandis que neuf des volumes de Histoire naturelle générale et particulière de Buffon sont consacrées aux oiseaux. Louis Jean Pierre Vieillot passe dix ans à étudier les oiseaux d'Amérique du Nord et a écrit l'Histoire Naturelle des oiseaux de l'Amérique septentrionale entre 1807 et 1808. Vieillot est pionnier dans la classification des milieux et des habitudes de vie. Petit à petit, la classification va se perfectionner grâce notamment aux travaux sur l'embryologie ou l'anatomie comparée comme ceux de Félix Vicq d'Azyr (1748-1794) et Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844).

L'ornithologie et l'évolution

La British Ornithologists' Union se créé en 1858 et fonde en 1859 la revue The Ibis. Les préoccupations des ornithologues britanniques étaient l'explication de la répartition géographique des oiseaux, ce qui sous-entend leur phylogénie et leur origine (le premier fossile d'Archaeopteryx a été découvert en 1861). En effet les variations dans les formes et les habitudes suivant les régions leurs apparaissaient, au vu de la diversité exceptionnelle des collectes sur l'ensemble de l'Empire britannique, mystérieuses. Les travaux de William Swainson suivit par le système de Quinarian sont proposées. Mais le problème ne sera résolu d'une part qu'avec les propositions d'Alfred Russel Wallace, influencé par les travaux de Philip Lutley Sclater sur les cartes géographiques de répartition des oiseaux, lorsqu'il posera les bases de la biogéographie moderne en 1876 avec son The Geographical Distribution of Animals et celles de Charles Darwin concernant l'évolution et la sélection naturelle. C'est d'ailleurs en étudiant les espèces de pinson vivant au Îles Galápagos que Darwin explique le principe de spéciation. À cette époque est également introduite la notion de sous-espèce et le nom triominal.

De nombreuses espèces d'oiseau commencent à disparaître comme le Grand pingouin ou le Cormoran à lunette, le Canard du Labrador dès 1875. Les premières lois sur la protection des oiseaux et la réglementation de la chasse apparaissent. Les ornithologues participent à l'émergence de l'écologie.

La classification la plus communément admise après les années 1890 est celle de Sharpe, publiée dans le Catalogue of the Birds in the British Museum, qui proposait les ordres des palmipèdes, échassiers, gallinacés, colombins ou pigeons, grimpeurs, passereaux, rapaces, coureurs.

Le baguage a été proposé par en 1899 par Hans Christian Cornelius Mortensen sur l'étourneau sansonnet. La première campagne de baguage rigoureuse a été menée par Johannes Thienemann en Prusse orientale en 1903.

Une des systématiques la plus importante de la fin du XX^e siècle est celle élaborée par James Lee Peters. La classification de Howard et Moore en dérive. Dans la vision traditionnelle de l'évolution des oiseaux modernes (Neornithes), on place à la base de l'arbre phylogénétique, après les ratites et tinamous, les groupes d'oiseaux marins tels les manchots, les grèbes, les plongeons et pélicans, etc.

L'ornithologie et la génétique

Vers la fin des années 1970 et durant toute la décennie suivante, Charles Gald Sibley et Jon Edward Ahlquist mènent des études fondées sur des méthodes d'hybridation de l'ADN, ce qui modifie profondément les connaissances sur la phylogénie des oiseaux. La nouvelle classification a montré que les canards et les gallinacés étaient les parents les plus proches des ratites (qui intègrent les tinamous) formant les paléognathes. Les Galloanserae constituent une lignée ancienne chez les Néognathes. Les groupes d'oiseaux marins traditionnellement considérés comme archaïques sont maintenant placés dans l'ordre des Ciconiiformes élargi, qui comprend aussi les rapaces diurnes (Accipitridae, Sagittariidae (Aves) et Falconidae) et les limicoles (Scolopacidae, Charadriidae, Laridae, etc.). Dans cette nouvelle taxinomie Sibley-Ahlquist du vivant, dite classification phylogénétique, les oiseaux font partie des archosauriens qui comprennent un grand nombre de fossiles appelés dinosaures. Cette systématique est dans l'ensemble acceptée en Amérique tandis que les réticences sont plus importantes en Europe. Ces dernières années, d'importants réaménagements de cette classification ont été effectués.

Les recherches pour comprendre la position relative de chaque groupe d'oiseaux continuent et d'autres domaines que la génétique sont explorés. Un chercheur russe a démontré que la structure de la coquille des œufs pourrait être utile dans la détermination des relations entre oiseaux.