Orient - Définition

Introduction

L'orient correspond au point cardinal est, et s'oppose à l'occident (l'ouest).

L'Orient, utilisé de manière absolue, avec une majuscule, désigne les espaces situés à l'est de l'Europe :

• le Proche-Orient est une expression d'origine française pour désigner une région d'Asie et d'Afrique comprenant les pays du sud-est du bassin méditerranéen. Un synonyme ancien en est le Levant.
• Le Moyen-Orient est une expression d'origine anglaise pour désigner à peu près les mêmes pays, s'étendant de la Mer Méditerranée à l'Iran.
• L'Extrême-Orient désigne les pays d'Asie bordés par l'océan Pacifique.

Par extension, certains pays ou régions ou communautés ont le mot Orient ou son adjectif oriental ajouté à leur nom, pour montrer leur position relative à l'est d'une entité plus globale de référence :

• l'Empire romain d'Orient ou Empire byzantin, partie orientale issue de la séparation en deux entités de l'Empire romain, à partir de la fin du III^e siècle et jusqu'en 1453, date de la chute de Constantinople aux mains des Ottomans.

• La Question d'Orient désigne les problèmes politiques et diplomatiques posés par le déclin de l'Empire ottoman, de la fin du XVIII^e siècle au début du XX^e siècle.

• L'Orient chrétien, « poumon droit » de l'Occident chrétien, désigne de façon floue un ensemble d'Églises chrétiennes, généralement orthodoxes, dans la lignée du Grand schisme d'Orient de 1054.
• l'Église d'Orient ou Église de Perse, ou Église de Mésopotamie ou Église de l'Orient fut une des premières Églises chrétiennes ; selon la tradition, elle aurait été fondée par l'apôtre Thomas.
• l'Extrême-Orient russe, correspond habituellement aux régions de Russie au contact de l'océan Pacifique ;
• L'Allemagne orientale est l'expression qui a servi, en alternance avec Allemagne de l'Est, pour désigner la République démocratique allemande (RDA).
• Le Timor oriental est l'État, aujourd'hui indépendant, qui se situe dans la partie est de l'île de Timor.

Un exotisme par association

Par leurs cultures, paysages et peuples différents, l'idée d'Orient a pour les Européens depuis le Moyen Âge un aspect exotique et attirant : voir à ce sujet l'article orientalisme.

Cette association d'idées procède d'un amalgame difficile à démêler. Les entreprises de tourisme se servent encore de cet aspect pour promouvoir des séjours en Asie.